司馬氏建立的西晉王朝，從公元265年十二月開始，到316年八月結束，共52年時間。西晉在公元280年滅掉吳國實現了全國統一。316年，西晉被匈奴人建立的前趙所滅。在這短暫的五十二年時間裡，西晉共產生了四位皇帝。他們分別是：
晉武帝司馬炎，享年55歲，在位26年。
晉惠帝司馬衷，享年48歲，在位17年。
晉懷帝司馬熾，享年30歲，在位8年。
晉愍帝司馬鄴，享年18歲，在位4年。
西晉這四位皇帝，平均年齡37。8歲，平均在位時間13。8年。從開國皇帝到末代皇帝，歲數一個比一個小，在位時間一個比一個短。
一般說來，一個王朝開國時期因為創業維艱、統治者吸取前朝亡國經驗，政治清明，與民生息。統治者的銳意進取，能夠快速恢復國力。但是西晉是一個短暫的王朝。名義上西晉實現了統一，但是其實算不得統一。西晉建國後，經過15年時間才滅掉東吳。接著又發生了八王之亂，再然後就是和胡人的戰爭。
西晉滅吳之後，統治集團便逐漸腐化，政權被世家大族把持，官吏貪汙，賄賂成風。公元291年，建國還不滿三十年，西晉就爆發了八王之亂，持續時間長達十六年。這次變亂極大削弱了西晉的國力。
除了自身原因之外，西晉還面臨著一個更加棘手的問題，那就是來自外族的威脅越來越大。
其實從漢武帝時期開始，就有邊疆遊牧少數民族遷入內地，經過東漢、三國的積累，到了西晉，內遷的遊牧民族已經相當多，在關中和涼州地區，外族的數量已經佔當地人口的一半以上。這些遷入的外族，多數被漢人充作奴婢。這些人種族眾多，但最主要的族群有五個，分別是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，歷史上統稱為“五胡”。隨著遷入人口眾多，這些人的活動越來越頻繁，他們對司馬氏的統治越來越不滿，逐漸形成反對勢力，反對西晉的統治。
公元304年，一個叫劉淵的匈奴人自稱漢王，起兵反晉，308年稱帝，定都平陽。劉淵家族在曹魏時期改姓劉，祖父是南匈奴的單于，父親劉豹是匈奴的左部帥。而劉淵本人卻在西晉任建威將軍，還被封為漢光鄉侯。
劉淵的養子劉曜於311年攻破晉都洛陽，俘虜了晉懷帝，並將他遷到平陽。313年又將其殺掉。晉愍帝司馬鄴於313年在長安即位。316年，劉曜再率大軍進攻長安，八月，晉愍帝出城投降，西晉滅亡。
西晉是中國歷史上第一個為外族滅掉的王朝。此後，中國進入東晉和十六國時期。
