西晉末年，匈奴人劉淵冒姓建漢，克洛陽、取長安，於西晉建興五年（公元316年）十一月迫降晉愍帝司馬鄴。
由是，西晉宣告滅亡。
第二年（公元317年）三月，琅邪王司馬睿在建康即位稱晉王，改元稱建武元年。
東晉王朝徐徐揭開了序幕。
東晉建武二年（公元318年）三月，愍帝遇害的訊息傳到建康，晉王司馬睿才改稱皇帝，史稱晉元帝。
東晉小朝廷草創，面臨的困難是很多人無法想象的。
比如，祖遜請兵北伐，司馬睿就根本調不出一兵一卒以供驅使。
這主要是他所處的江東特殊地理位置所造成的。
東漢末年，群雄並起，一番大混戰過後，成三足鼎立之勢。
晉滅三國，江東是最後併入大晉版圖的。
而自吳主孫皓出降至“八王之亂”，前後時間才不過短短二十年！
江東計程車民，特別是名族，人心尚未歸附。
晉武帝司馬炎剛死，不少江東名士就紛紛冒出頭來，要再造吳國，將司馬氏的勢力逐出江東。
這些人中，鬧騰得最為厲害的是張昌。
張昌，差一點就成了大氣候。
張昌是義陽（今河南新野）人，他在晉惠帝太安二年（公元303年）率先舉事，佔據江夏郡（以安陸即今雲夢縣為中心的湖北省一部），易名為李辰，另外物色了一個名叫丘沈的人，將他改名叫劉尼，詐稱漢室後裔，立為皇帝，跟匈奴人劉淵一樣，打出了興復漢室的旗號，兵出樊城，圍宛城（南陽），攻襄陽，聲勢很大。
張昌的部將石冰東進揚州、江州；另一部將陳貞攻陷武陵（今湖南常德）、零陵、長沙、武昌（今湖北鄂州）、豫章（今江西南昌）等地。
臨淮（今江蘇盱眙東北）人封雲起兵響應，進攻徐州。
這樣一來，張昌很快就佔據了荊、江、徐、揚、豫五州的許多地方。
為了將張昌鎮壓下去，晉政府以沛國相（今安徽濉溪西北）人劉弘任鎮南將軍、都督荊州諸軍事。
這個劉弘時年六十八歲，年紀很大了，雖不能打，卻有識人、用人之能。
他在打擊張昌的過程中，大力起用了廬江尋陽（今湖北黃梅西南）人陶侃為將。
陶侃這年也已經四十五歲了，年紀也大，但和劉弘比較起來，還年輕。
陶侃絕對是個人才，只是他出身貧寒，無人賞識，僅此而已。
說他出身貧寒，到底貧寒到什麼境地呢？
他年幼時，父親就已病故，與母親湛氏相依為命。
湛氏是個很要強的母親，為了不讓人家看扁自己的兒子，對兒子管教非常嚴格，要兒子用功讀書，自己則辛勤紡織，資助兒子去結交朋友。
陶侃長大成人後，曾任縣主簿，但仍未擺脫貧賤的地位。
一次，鄱陽郡孝廉範逵途經陶侃家。
陶侃窘迫得拿不出東西待客。
為了不讓兒子丟臉，湛氏咬咬牙，將自己的頭髮剪了，才換回了一些酒水、蔬菜。
可是柴薪不夠，陶侃不得不將家裡的屋柱每一條都削下一半，這才做出了一桌像樣的食物。
範逵酒足飯飽，上路了，陶侃又熱情地相送了百餘里。
就靠著這種赤誠待人的心，陶侃贏得了範逵的讚賞。
範逵向廬江太守張夔鄭重地推薦了陶侃，陶侃因之得召為督郵，領樅陽令。
對張夔的知遇之恩，陶侃沒齒不忘。
張夔的妻子生病了，方圓數百里內都沒有醫生，而大雪飄揚，陶侃眉頭皺都不皺一下，幫忙奔走，延醫就藥，人皆配服其義。
晉元康元年（公元291年），陶侃到洛陽尋找發展機會，但受盡了白眼和冷遇。
劉弘不拘一格用人才，到了荊州，就用陶侃為南蠻長史（南蠻校尉的幕僚長）、大都護，將軍隊交給他帶領。
俗話說，士為知己者死。
陶侃感激劉弘對自己的信任，以死相報，將渾身解數全部抖摟出來，首戰就在竟陵（今湖北潛江西北）打得張昌潰不成軍，此後，越戰越勇，越打越順手，連戰連捷，徹底平定了張昌之亂。
劉弘異常滿意，既是表揚陶侃，也是表揚自己，說：“我在羊祜羊公手下做參軍時，羊公預言我會做到接替他的位置，這話算是應驗了。現在，我也做個預言，不久的將來，陶侃就會接任我的官職，做我的繼任者。”
實際上，陶侃後來的成就比劉弘大多了。而且，名氣也大了不知幾百倍。
唐朝禮儀使顏真卿曾向唐德宗建議，追封古代名將六十四人，為他們設廟享奠，“太尉長沙公陶侃”就赫然在列。
大宋宣和年間，宋室也為古代七十二位名將設廟，其中也有陶侃。
而北宋年間成書的《十七史百將傳》中，陶侃也位列其中。
插一句，陶侃的曾孫更有名——中國古代田園詩歌創始人陶淵明。
據說，赫赫有名的“詩仙”李白還把陶淵明視為自己的人生偶像呢。
張昌死了，他的部將石冰還在撲騰。
受陶侃勝利的鼓舞，江東的周、賀、甘等大族乘勢而起，很快就瓦解了石冰的勢力。
這幾個代表人物是名士周處的兒子周玘、吳國名臣賀邵的兒子賀循、名將甘寧的曾孫甘卓。
石冰無法再在江南立足，遂從臨淮移師壽春（今安徽壽縣），進入淮南。
八王亂起，京師缺糧，尚書倉部令史陳敏正好在壽春調糧，看見石冰來了，便指揮手下的運糧兵與石冰對砍。
陳敏，字令通，廬江（今安徽舒城）人，打仗很有兩把刷子，他以寡擊眾，與竟然連勝石冰數十次。
石冰連運糧兵也打不過，也學人家造反，不如自己撒泡尿，自己淹死自己算了。
晉永興元年（公元304年）二月，陳敏與周玘在建康（今江蘇南京）合攻石冰，石冰全軍覆沒，隻身逃往徐州尋求封雲庇護。
陳敏管你封雲還是封雨，追到徐州，照打，直將石冰、封雲二人授首，方才心滿意足。
跟陶侃一樣，陳敏也立了大功，朝廷任命其為廣陵相。
不過，與陶侃忠於晉室不同，陳敏是個不安分的主。
晉永興二年（305年），晉室王爺司馬越以陳敏為右將軍、前鋒都督，意欲讓他發揮能打硬仗的特長，替自己扭轉中原敗局。
得了右將軍、前鋒都督的頭銜，陳敏以回江東擴充軍隊為由，於此年十二月據歷陽（今安徽和縣）赫然樹起反旗。
他很能打，分兵四出，很快就佔據了江東各郡。
他還著意收羅江東豪傑、名士，並授意手下推自己做都督江東諸軍事、大司馬、楚公，加九錫。然後揮軍西進，擬席捲荊州，恢復孫吳時的舊境。
荊州刺史劉弘讓陶侃駐軍於江夏郡予以截擊。
因為陶侃與陳敏同是廬江郡人，有人擔心陶侃會倒向陳敏。
劉弘大手一揮，說道，用人不疑，疑人不用，況且，陶公絕不會是那樣的人。
陶侃知道了此事，為了讓荊州的所有官員都消除對自己的疑心，坦坦蕩蕩地將自己的一子一侄送回荊州，當作人質。
劉弘又把他們打發回江夏，說：“匹夫之交，尚不負心，何況你我都是堂堂大丈夫呢！”
陶侃又是新一輪的感動，再次以死相報，奮力作戰。
陶侃和陳敏都是當世的豪雄。
兩雄相爭，高下很快分出。
到底是陶侃用兵穩健，棋高一著，成功擊退了陳敏的進攻。
陳敏稍有銼敗，原先歸附於他的顧榮等人就開始動搖了。
周玘甚至策動了陳敏的大將錢廣斬殺了陳敏的弟弟陳昶，在建業（即後來的建康，現在的江蘇南京，）舉兵反陳敏。
這麼一來，甘卓也將女兒接回家，跟著舉兵討陳。
陳敏內外交困，走逃無路，被俘被斬。
