中國女人的小腳和男人的辮子，被稱為近代中國最大的陋習。男人留辮子是清朝的事，女人裹小腳卻由來已久。據記載，女人裹小腳始於南唐，宋朝時風靡民間。唐朝詩人杜牧曾在詩中讚美女子的纖足：“鈿尺裁量減四分，纖纖玉筍裹輕雲。”可見，唐朝就有裹小腳的習俗。但“金蓮”一詞，說法甚多，其中一種要追溯到南齊東昏侯蕭寶卷的寵妃潘玉兒。
潘玉兒，本姓俞，名尼子，父親俞寶慶在街市上擺攤為生。在未選入宮中之前，俞尼子在大司馬王敬則府中當樂伎。公元498年，齊明帝蕭鸞去世，太子蕭寶卷即位，改元永元。蕭寶卷從小不學無術，整天和小太監、侍衛私混。
弄臣梅蟲兒為了討好蕭寶卷，在民間廣選美女，不論出身，只要貌美的都送給蕭寶卷。蕭寶卷初見俞尼子，便被她的美貌迷得目瞪口呆，魂飛天外。蕭寶卷小時曾聽母親提起南朝宋劉義隆（宋文帝）得益於潘淑妃才在位三十年，十分羨慕，於是將俞尼子改為潘尼子。蕭寶卷見她肌膚晶瑩如玉，覺得尼子太難聽，又將她的名字改為潘玉兒。
潘玉兒雖然貌美，但真正迷住蕭寶卷的是她的一雙小腳。她的小腳柔弱無骨，狀如春筍，捏上去柔柔軟軟的，蕭寶卷對此迷戀不已。只要一日不撫摸、親吻、啃咬潘玉兒的小腳就渾身無力，哈欠連天。
公元501年，宮中發生大火，三千多間宮殿被燒燬。蕭寶卷本來就想重建宮殿，以討潘玉兒歡心，這場大火正好給了他重建宮殿的理由。蕭寶卷重建各處後，又給潘玉兒另建了三座宮殿。三殿皆以金壁裝飾，連禪靈寺塔上的寶物耳環，都被剝取下來用作潘玉兒殿中的裝飾。
有這些還不夠，蕭寶卷又命工匠把金子鑿製成蓮花貼在地上，讓潘玉兒在上面行走、跳舞。蕭寶卷高興地說：“這才是步步生蓮！”“金蓮”一詞，便由此而來。潘玉兒從小在市井長大，在宮中呆久了，便十分懷念宮外的生活。
蕭寶卷知道後，為了讓潘玉兒重溫市井生活，在宮中建了一個集市。集市上擺滿了小攤，蕭寶卷和宮女扮成商販在攤前吆喝，潘玉兒穿行在集市中，笑得花枝亂顫。潘玉兒的父親以前十分懼怕市令，為了找到報復的快感，她又扮成市令，蕭寶卷則為她送去吵鬧的“商販”，讓她打罵、處罰。
蕭寶卷對潘玉兒有求必應，為了潘玉兒他甘當奴隸，任由潘玉兒用棍子打他，他只好讓左右侍從不要用實芯的荻杆。潘玉兒出遊，蕭寶卷則扮成隨從騎著馬跟在後面。潘玉兒喜歡花草樹木，蕭寶卷又把閱武堂改建成芳樂苑，三伏六月天栽樹種花。潘玉兒學卓文君當壚賣酒，蕭寶卷就站在肉案後賣肉。為此，名間有一個歌謠：“閱武堂，種楊柳，皇上賣肉，潘妃賣酒。”
為了滿足潘玉兒的各種花銷，蕭寶卷將修築橋樑、塘壩的錢扣下來，又將金陵的酒稅摺合成銀錢交入官庫，還讓百姓多交納賦稅。斂財的理由五花八門，朝內外怨聲載道。蕭寶卷如此胡作非為，終於有人看不下去了。
輔政大臣們想罷免蕭寶卷，蕭寶卷卻先下手為強，將他們殺死。蕭寶卷為了平定內亂，狂殺大臣，連功臣蕭懿都被毒死。蕭懿的弟弟蕭衍得知哥哥被殺，憤而起兵。由於蕭寶卷的不作為，早失民心，蕭衍所到之處，都是追隨他的人。
蕭衍攻入金陵時，蕭寶卷被宦官黃泰平、張齊殺死，時年十九歲。蕭衍奪得大權後，剝奪了他的帝號，將他貶為東昏侯。蕭衍聽說潘玉兒貌美無比，想納她為妾，領軍王茂說：“她就是讓南齊亡國的女人，您留下她只會招來橫禍！”
聽王茂這麼一說，蕭衍便沒納她為妾，把她賜給軍官田安為妻。潘玉兒為此十分傷心，說：“之前我可是皇帝最疼愛的女人，如今卻要把我許配給下人，我不如一死了之！”說罷，自縊而亡。
潘玉兒雖然揹負紅顏禍水的罵名，但能把皇帝當奴隸使喚，也算是千古第一人了。
