604年，隋文帝楊堅臥病在床。就在此時，楊堅的次子楊廣給大臣楊素寫了封信。楊廣寫這封信的目的很簡單，就是覺得楊堅時日無多了，向楊素請教楊堅的後事以及他登基的事兒。但不巧的是，這封信最後卻誤打誤撞的被送到了楊堅的手裡。
楊堅一看信的內容大怒，恰巧這時宣華夫人又哭哭啼啼跑到楊堅面前哭訴，差點被楊廣侮辱。直到這時，楊堅才真正看清楚自己的這位次子的模樣。楊堅氣得拍床大罵：“畜生何足付大事！獨孤誤我！”於是趕緊宣大臣柳述、元巖草擬詔書，準備廢黜楊廣重立楊勇。
雖然楊堅臨死識破了楊廣的人面獸心，但卻為時已晚。畢竟楊堅此時臥病在床命不久矣，而楊廣此時年輕且頗有心機。所以在楊廣的操作下，最終柳述、元巖被抓入獄，隋文帝楊堅也不明不白地死去。
楊堅死後楊廣即位是為隋煬帝，這位隋朝的二世皇帝雖然善於偽裝頗有心機，但他在位期間過度消耗了國力最終導致了天下動亂。隋朝末年社會動亂，隋朝廷的官場也是烏煙瘴氣，到處是貪贓枉法。不過在隋末這段亂世的官場上，卻有那麼一位另類的司法官叫陳孝意。
陳孝意是今天山西永濟人，隋煬帝大業年間入仕，初為魯郡司法書佐。陳孝意所擔任的官職最易於貪贓枉法，但他任職期間卻人稱廉平。
有一次太守蘇威想殺死一名囚犯，但這名囚犯罪不至死。陳孝意知道後據理力爭，勸陳孝意不應該枉法害人性命。起初陳孝意的話並沒有打動蘇威，於是陳孝意脫下衣服，請蘇威先殺了他再殺囚犯。這樣陳孝意和蘇威相持了很長時間，後來蘇威終於改變了主意。
而且事後蘇威還向陳孝意道歉，並送他回家。蘇威後來越來越看重陳孝意，後來蘇威升任納言（職位相當於宰相）。當年陳孝意嚴於執法的精神在蘇威心裡留下了很深的印象，蘇威做了納言後特意上奏朝廷，任命陳孝意為侍御史（監察官員）。
不過後來陳孝意的父親病逝，陳孝意不得不離職回家守喪。但守喪未滿，就被朝廷起用為雁門郡丞。隋朝的官場一片狼藉，貪贓枉法是很普遍的事。但陳孝意為官，卻能做到秉公執法兩袖清風，可謂隋末官場上的一縷清風。
陳孝意不僅自己潔身自好，而且還積極懲辦不法官員，為扭轉當時的官場風氣做出了一定的成效，受到了吏民的稱讚。不過一個王朝的存亡，不僅僅是一位清廉的官員就能維繫得住的。隋朝從隋煬帝即位開始，就已經壞到了根裡。儘管隋末也有一些陳孝意這樣的官員，但依然無法真正扭轉時局。
616年隋煬帝再次去江都尋歡作樂，此時馬邑（今山西朔州）鷹揚府校尉劉武周殺了太守王仁恭而舉兵謀反。陳孝意得到訊息後，立即組織兵力和武賁郎將王智辨一起討伐劉武周。隋末天下大亂，隋朝的衰敗已無可挽回。陳孝意也不糊塗，他也看得清天下大勢。但在隋朝危亡之際，陳孝意依然能夠盡忠職守，堪稱官場的一股清流。
儘管陳孝意積極的討伐叛賊劉武周，但最終在雁門被劉武周圍困百日後，被雁門校尉張倫暗殺。張倫殺了陳孝意，然後舉城投降了劉武周。
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