昨天晚上在群裡閒聊天兒時有一個朋友問我：已經立冬了，你家的蛇有沒有冬眠呢？吶，關注我時間久的朋友應該知道我養了一條西部豬鼻蛇，名叫啪爺（見下圖）。而且最近天確實越來越冷了，我一個月以前就已經給啪爺準備好了往年冬天都要用的加熱墊，把它墊在啪爺的飼養箱下面，24小時開著恆溫，讓啪爺能舒舒服服地過冬。所以當我回答那位朋友我家的蛇不冬眠時，她很吃驚，表示蛇不是都要冬眠的嗎，這不是它們的生活習性嗎？我想了想還是準備正式寫一篇文章，來為大家講一講什麼是冬眠，冬眠到底是動物們自願的行為，還是被迫的舉動。
一說到冬眠，可能大家腦海裡出現的是熊、松鼠、蛇等動物一到冬天來臨之際就開始囤脂肪，然後找個比較封閉的巢室一睡就是一冬天，眼睛一閉一睜，寒冷的冬天就過去了，醒來時又能愉快地吃吃吃了。但是我要告訴大家的是，冬眠遠遠不是這麼簡單的。先從概念入手吧，其實我們平時所說的“冬眠”一詞，在動物學中其實是專門用來形容某些恆溫動物（鳥和哺乳動物）的，而且其實冬眠是“蟄伏機制”中的一個小類別而已。動物的蟄伏機制是為了應對環境極端變化、食物極端短缺等現象而控制自己的代謝率和心率，從而降低體溫減少能量消耗，最大程度確保自己能順利渡過難關的一種生理機制，不光包括冬季，還有夏季、旱季、雨季、食物短缺季等各種不同情況。
剛才說“冬眠”是專門指恆溫動物的，那麼變溫動物（魚、兩棲、爬行動物等）冬天蟄伏叫什麼呢？它們冬天來臨之前開始進行蟄伏過冬的狀態叫做“僵冷狀態”。而且就算是恆溫動物也分為很多情況，像棕熊、北極熊這種冬季蟄伏時睡眠不是很深、體溫變化也不會過於離譜的情況不叫冬眠，而是叫做“冬休狀態”，北極熊還會在冬休期間產下幼崽，因為雌性北極熊在冬休之前囤積了大量脂肪可以哺育給後代，而且封閉空間內對幼崽來說也更為安全和舒適。冬休結束後，雌性北極熊的體重會比剛進入冬休時減輕20%。
還有一種比較特殊的情況，就是有些中大型食草動物（例如鹿）到冬天會因為食物短缺而自我調節代謝狀態，體溫和心率不會大幅下降，而是能讓它們在白天也能維持相當於夜間休息時的代謝水平，這樣也能夠略微降低能量消耗，這種狀態叫做“靜息狀態”。另外我之前在寫蜂鳥的科普文時提到過，為了防止能量的過度消耗，蜂鳥每天晚上休息時都會讓自己進入蟄伏狀態，心跳從白天的每分鐘千餘次下降到每分鐘50~180次，體溫也從白天的40攝氏度直接下降到18~20攝氏度。即便如此，蜂鳥每天晚上還是會流失10%的體重，第二天醒來要趕快去覓食、補充能量。
由於無論是動物的僵冷狀態、冬休狀態還是冬眠狀態（狹義），所表現出來的行為都是大同小異——冬天降低能耗睡大覺，所以在民間也就被統稱為“冬眠”了，這個冬眠是廣義上的冬眠，可以涵蓋上面所有的概念，反正大家叫了這麼久也早都習慣了。現在大家瞭解了關於冬眠的各種型別和叫法，接下來我所說的冬眠也就回歸大家所習慣的稱呼，作為廣義說法來形容所有冬季蟄伏的動物行為，因為蟄伏狀態的目的其實是一樣的，也就是我們接下來要說的——冬眠的意義。
動物為什麼要冬眠呢？說起來很簡單啊，大家想想就明白了，因為冬天很冷，食物也會變少，環境比春夏秋季都要更險惡，所以需要一種辦法來應對這種惡劣環境。於是很多動物都演化出了蟄伏機制，掌握了冬眠的本領。但是大家要記住，冬眠這一行為是動物為了渡過難關才演化出來的，先有難關，再有解決辦法。這一現象的成因也容易分析，當初這些動物的祖先可能沒有蟄伏機制，冬天來臨會導致很多個體死亡，而擁有蟄伏能力的少數個體則存活了下來，將控制代謝和體溫、心率的能力遺傳給下一代，能順利活過冬天的個體也就越來越多，逐漸替換了那些不會蟄伏的個體，成為能夠一代一代穩定遺傳的“本能”。
其實冬眠只是動物們應對冬天或極端天氣的其中一個辦法，動物們過冬的方式有很多，有的會遷徙，有的會暫時結群生活，有的會躲藏起來等待春天到來，還有的會換上一身厚厚的“冬裝”，硬扛過去。有一點很重要，就是所有這些辦法，都不能完完全全保證動物們成功捱過冬天。舉個例子，候鳥在往溫暖地帶遷徙的過程中，往往會遭遇很多不測——體力不支、氣象災害、迷失方向、猛禽襲擊、人類捕捉等，這一路真的太難了，有至少四分之一的鳥根本無法完成越冬遷徙的任務，路上就交代了。但是沒辦法，該越冬還是要越冬，不然只能面臨凍餓而死的境地。
冬眠其實也一樣，它不是動物們自己沒事兒喜歡蟄伏，而是為了適應環境的變化而產生的無奈之舉，不是每次冬眠都能順利醒來。影響動物冬眠成功率的因素也有很多，比如事前囤積的能量和脂肪夠不夠用、選擇的冬眠地點安不安全，而且代謝和體溫、心率降低本來就是非常危險的，也有一個限度，如果今年比往年更冷，那麼動物也很有可能撐不過去，每年死在冬眠狀態中的動物也有很多。而有些冬眠動物已經被開發成了寵物，例如刺蝟、松鼠、蛇、蜥蜴等。如果你不是專業的動物繁育者（因為大部分冬眠動物清醒後隨之而來的就是繁殖期，所以有些爬行動物繁育者會為了刺激雌性動物繁殖而主動採取“冬化”措施），那麼最好不要讓你的寵物進入冬眠，一是冬眠本身很危險，二是你無法確定你有沒有準備足夠的營養和安全的冬眠巢室給它們，所以將溫度一直保持在舒適的限度對它們更好。
