張養浩曾作《山坡羊·潼關懷古》：“興，百姓苦，亡，百姓苦。”足以見得歷朝歷代的中國飽受戰爭和自然災害之苦，在古代，不論國家是否興盛繁榮，真正受益的都是很小一部分人，對於底層百姓而言，他們一直處於水深火熱之中。
即便是處於海晏河清的盛世，百姓的日子也未必就好在哪裡去更不用提遇到戰亂和災荒了，一旦到了這樣的時候，很多走投無路的百姓就會扔掉手裡的鋤頭和扁擔，改而為了有口飯吃進山聚眾為盜。
自先秦時期到民國時期，強盜從來都是不缺的，只不過繁榮盛世就少點，戰亂年代和災荒之年就多點。也因此，強盜的話題從來不斷，山東的響馬就是其中之一。
山東響馬的名聲很響，類似於《隋唐演義》的影視劇和演義小說中都提到過響馬。《古今小說》說：“明日是濟寧府界上，過了府去，便是太行山樑山泊，一路荒野，都是響馬出入之所。”李漁《奈何天·籌餉》也提到：“只因西北路上，響馬最多，這銀子不比別樣東西，時時要防強盜。”那麼，問題就來了，為什麼山東一帶的強盜就被叫做響馬呢，且名聲很響呢？要知道山東是孔孟之鄉，也不是馬政所屬的養馬之地，按理和響馬扯不上關係，其實不然。
一說自東漢以後，山東的土匪在馬脖子上掛滿鈴鐺，馬跑起來，鈴鐺很響，故稱土匪為響馬；還有種說法認為他們在行動前習慣先放響箭示警，常騎馬來去，故稱響馬。
另一說則是關於馬政的。就明朝時期來說，皇帝們認為騎兵數量的多寡決定了國家兵力的強盛，於是將養馬作為義務發起官馬民養的活動。但是養馬、種馬、監馬層層漏洞，百姓不論是在哪一個環節都有所虧損，達不到標準的馬匹養馬者需要繳納鉅額的罰款，民間怨聲載道的同時，有很多人乾脆拒不交馬也拒絕繳納罰款。顧炎武在《天下郡國利病書》裡說：“江南之患糧為最，河北之患馬為最。”
響馬
有壓迫的同時也有人發起反抗，馬政導致百姓無法正常生活，一批人精通養馬之道和騎射之術，帶著自家馬匹躲入山東一帶，成為百姓口中的響馬。他們靠著打家劫舍賺取銀兩維持生計。
類似的事情在全國各地都有發生，但是山東響馬最為出名。首先是得益於山東對響馬而言存在地理優勢，山東省內多丘陵連綿不斷，且山丘地勢不高，而魯西地區又以平原居多。這樣的地形很利於響馬隱藏、躲避和逃走。
遇到抓捕的軍官能夠利用低矮的丘陵四處躲避，丘陵雖然起伏但是地勢不高不陡，起碼能夠迅速逃跑，雖然人數不多但是能夠快速化整為零削減對方的數量優勢。
山東響馬群隊成規模，之所以聚集出這麼大的隊伍也是因為當地的氣候和農業影響。當時的山東屬於傳統農業區，當地經常遭遇洪水和旱災等自然災害，一旦遇到這樣的災害，溫飽就成為一個很大的問題，而且山東地區人口也相對密集，所以很多縣市都是受災受難的主要物件，導致當地百姓無法正常生活。
在這樣的情況下，很多人就會選擇成為響馬的一員。關於山東的響馬多的記載，史籍中比比皆是，比如《清實錄山東史料選》中就有記載：“其餘如沂州屬之幅匪、武定屬之梟匪及土匪、騎馬賊，隨地皆有。”
