唐代以前婦女無冠，現在戲臺上用的鳳冠出現得很晚。女子十五而笄，即同男子二十而冠一樣，把頭髮盤到頭頂上用包住，插笄固定，表示從此成人，可以婚配了。所以後代稱女子到了結婚的年齡為“及笄之年”或簡稱“及笄”。
人的頭髮有美好與不美好的差別。古代很重視婦女頭髮的美麗。《陳書·高祖紀》：“張貴妃髮長七尺，鬒黑如漆，其光可鑑（照出人影）。”古代尺短，但七尺也是難得的，因為陳高祖才“身長七尺五寸”。長了一頭又黑又長的頭髮，是一種自然的美，如果長得不理想呢，就用別人的好頭髮裝飾自己。
《左傳·哀公十七年》：“初，公（指衛莊公）自城上見己氏之妻發美，使髠，以為呂姜髢”髢就是假髮。《詩經·鄘風·君子偕老》：“玼兮玼兮，其之翟也。鬒髮如雲，不屑髢也。”（玼：鮮明的樣子。翟：指翟衣，一種用羽毛裝飾的衣服。鬒：黑髮。）用“不屑髢”說明發之濃黑如雲，可見如果稀少發黃就要“髢”，當然這只是貴族的事。古人既要留全發，如果有人生就的禿頂或頭髮脫落，為了要跟受髠刑的犯人區分，同時也為了美觀，當然就更需要假髮。所以揚雄《反離騷》：“資娵娃之珍髢兮，鬻九戎而索賴。”（娵：一說當作須，即閭須；閭須：魏王的美人。娃：吳娃，也指美女。鬻：賣。）這是說買下美女的頭髮到被髮（不需要髢）的地方去求利，是不會達到目的的。這是批評屈原保持著高潔的品行到楚國從政，又想實現自己的理想，是很不現實的。
由此可見，在古代早就有賣美髮的事。《世說新語·賢媛》載，陶侃年輕時家境貧困，有一次，一位朋友在冰雪天帶著很多僕從來投宿，陶家一無所有，無法招待，“侃母湛氏語侃曰：‘汝但出外留客，吾自為計。’湛頭髮委地，下為二髢，賣得數斛米，斫諸屋柱，悉割半（鋸下柱子的半邊）為薪，剉（鍘斷）諸薦（席子）以為馬草，日夕遂設精食，從者皆無所乏。”賣髢所得足以這樣招待客人，說明古代的髢是相當珍貴的。
婦女的笄簪是很講究的。《周禮》上有天子用“玉笄”的說法（見“弁師”、“追師”）。《西京雜記》：“武帝過李夫人，就取玉簪搔頭，自此宮人搔頭皆用玉，玉價倍貴焉。”後代因此又稱簪為“搔頭”，馮延巳《謁金門》：“鬥雞闌干獨倚，碧玉搔頭斜墜。”笄、簪後來稍稍演變就是釵，釵不過是兩個細尖（很像叉子）的簪罷了。
簪子上不但鑲以珠玉，後來又在簪的根部綴上珠玉垂下來，稱步搖，因為人一動它就搖晃。白居易《長恨歌》：“雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。”
當然，以上所說的都是貴婦人的首飾，至於窮苦人，就只能用骨、竹乃至荊條作簪、釵。李山甫《貧女詩》：“平生不識繡衣裳，閒把荊簪益自傷。”王安石《杏花詩》：“野女強（同簪）看亦醜，少教憔悴逐荊釵。”《列女傳》載，後漢梁鴻的妻子“荊釵布裙”，也是因為梁鴻家貧，而且他立志隱居深山，希望妻子是“裘褐之人”。後代以“拙荊”為對人謙稱自己妻子的詞兒，其中“荊”即“荊釵”之省。
