2001-2002賽季，火箭隊只取得28勝54負的戰績，勝率只有34。1%，排在全聯盟倒數第五，雖然不是戰績最差的球隊，但是他們卻非常幸運的選中了狀元籤，最終在2002年的選秀大會上選中來自中國的中鋒姚明。
當時的姚明年僅22歲，雖然身高2米26特別出眾，還在CBA聯賽中展現了出色的投射能力，但是他沒有在美國打球的經歷，沒打過檢驗球員水平的NCAA聯賽，這種沒有美國籃球背景的國際球員一直不被人看好，2018年，已經在歐洲聯賽證明過自己的籃球神童東契奇以探花的身份加盟獨行俠都飽受質疑，姚明所在的CBA聯賽水平遠不及歐洲聯賽，加上姚明不會英語的姚明，他能否適應西方文化、能否適應NBA的比賽前強度仍是個未知數，所以我個人覺得火箭選姚明當狀元還是比較冒險的。
姚明在CBA的最後一個賽季打出了統治級別的表現，場均砍下29。7分18。5個籃板2。6次助攻1。7次搶斷以及4。8次蓋帽，資料非常逆天，不過這不足以讓他當選NBA狀元，王治郅就是前車之鑑。
王治郅在去NBA之前的一個賽季在CBA場均砍下28。1分12。6個籃板1。8次助攻1。7次搶斷2次蓋帽，雖然個人資料沒有姚明那麼爆炸，但是也非常亮眼。不過王治郅在NBA並沒有太多亮眼的表現，出場時間寥寥無幾，他在NBA的表現已經足夠說明CBA的水平遠遠落後於NBA，中國球員在CBA的資料要縮水好幾倍才是NBA的資料，所以儘管姚明打出了逆天的資料，但是他在CBA的資料並不足以支撐他當選狀元。
姚明的特點是身高特別高，不過他並不是NBA最高的球員，NBA歷史上有幾位球員比他高，但是表現都很一般，移動慢、球商低、傻大個是對身高特別高的球員的刻板印象，而除了身高之外，姚明其他身體條件都很一般，並不具備成為狀元的條件。
說了這麼多，並不是說姚明實力不行，當時他年僅22歲，還有很大的上升空間，他有身高，有投射能力，這是他最大的特點，還有出色的腳步，這些優點都會讓他在高順位被選中，不過狀元是那一屆選秀最強的球員，姚明被選為狀元有一些商業因素在背後推動，當火箭隊選姚明為狀元時，現場有不少噓聲，說明姚明並不是特別被看好，火箭隊選他承受了不小的風險。
假設火箭隊選一位已經在NCAA證明過自己的本土中鋒，這位中鋒成為水貨的機率遠低於姚明成為水貨的機率，他們有很大的機率得到一位超級中鋒。而選來自亞洲的姚明的話，狀元成為水貨的機率將變高，對比之下火箭隊確實是在冒險。不過風險越大，回報也越大，他們選姚明有賭的成分，賭對的話將得到一位超級中鋒，還有他背後巨大的中國市場，事實證明他們賭對了。
新秀賽季前幾場，姚明表現得極不適應，外界都在嘲笑火箭隊做了一個愚蠢的決定。不過姚明是一個特別要強的球員，他努力訓練，不停提升自己，逐漸在NBA站穩腳跟並打出名堂，後來成為聯盟裡數一數二的超級中鋒，他的表現對得起狀元的身份，沒有讓火箭隊白白冒險。
讓其他球隊眼紅的不僅是火箭隊得到了一位超級中鋒，還有姚明背後巨大的中國市場，自從選中姚明之後，火箭隊迅速出現在中國球迷的關注名單裡，火箭隊的收視率和知名度快速提高，廣告費越來越貴，廣告越來越多，市值也一路飆升，獲得了巨大的回報。
除了狂熱的中國球迷以外，美國球迷也被姚明的個人魅力所吸引。姚明一直在學習英語，期間也在學習美國文化，讓自己融入這種文化當中，後來他能自己回答記者的問題，用美式幽默逗樂現場的人以及螢幕前的觀眾。姚明的身上有東方人的勤奮和謙遜，還吸取了美國文化的精華，加上他在球場上的亮眼表現，讓他成為休斯頓火箭隊的代表人物，當時他的公仔、紅白相間帶有中國元素的球鞋、球衣等周邊物品都賣得特別好，這也是火箭隊曾經幻想過的情景，也是他們冒險選擇姚明當狀元的因素之一。
