還記得電影《龍門飛甲》中，西廠“廠花”雨化田那句霸氣的“你們東廠不敢管的事，我們西廠管。你們東廠不敢殺的人，我們西廠殺。一句話，東廠能管的我們管，東廠不能管的我們更要管。先斬後奏，皇權特許！這就是西廠”嗎？
歷史上，西廠的權力的確凌駕於東廠之上，不過其權力雖大，但設立時間卻根本無法與東廠相提並論，先後設立兩次也不過僅僅存在了十年而已。那麼，西廠是如何設立的，又是如何被撤銷的呢？
第一次設立：成化十三年（1476年）至成化十八年（1482年）
西廠首次設立於明憲宗成化年間，其實早在西廠設立之前，明朝便長期設立著東廠和錦衣衛兩大廠衛組織，目的便是探聽天下訊息，維護皇宮和皇帝安全，而促使明憲宗於東廠和錦衣衛之外另設西廠的，則是發生於成化十二年（1476年）的兩大事件，即“妖狐夜出”和“李子龍潛入皇宮”。
先是“妖狐夜出”事件，該事件多見於明朝文人筆記和小說，而《明史》對此則是簡單帶過。傳說，當時京城有個叫趙靈安的商人在出城經商時，碰到了一個美不勝收的美女，於是便將其帶回了府中，結果次日全府上下的人和牲畜全部死光，且所有人和動物皆沒有傷痕，而那個美女卻沒了蹤影，於是京城開始流傳出狐狸精作怪的傳說。緊接著，便不斷有人聲稱夜間見到一個美女四處遊蕩，且接連死去了幾個人，於是“妖狐夜出”的傳說開始迅速流傳。
與此同時，當時京城還有一個以旁門左道聞名一時，極善於蠱惑人心的妖道，名叫李子龍，朝中不少官員也都拜在了他的門下。於是，在這些官員的幫助下，李子龍得以潛入皇宮，先後到萬歲山等地“遊覽”，傳說其潛入皇宮便是意欲弒君，結果還沒等他找到皇帝，便被錦衣校尉發現，結果被抓了個正著。
這兩件事情的發生，讓明憲宗大為緊張，開始變得疑神疑鬼，深感到處都充滿了危險，尤其是對東廠和錦衣衛的辦事能力，甚至是忠心程度都產生了懷疑。為了瞭解宮外臣民動向，明憲宗於是命令親信宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民出宮偵查，汪直趁機捕風捉影，蒐羅了大量“秘密訊息”給明憲宗，明憲宗見此舉果然有成效，於是讓汪直繼續下去。
不過，喬裝成百姓也只能打聽到一些民間流傳的訊息，卻根本無法深入官宦之家打聽更深一步的訊息。於是，明憲宗於成化十三年（1477年）正月下令成立西廠，欽定校尉人數多於東廠一倍，以汪直為提督，廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠的軍官主要從錦衣衛中選拔，這些人再自行選置部下，短短几個月內，西廠人員極度擴充。
同年二月，福建建寧衛指揮同知楊曄與其父楊奏暴橫鄉里、慘害人命，被仇家舉報後入京行賄，結果被西廠發現，汪直於是命人將其抓入監獄嚴刑拷打，牽連出多位大臣，一時間“權寵赫奕，都人側目”。同年五月，內閣首輔商輅等人見西廠如此肆無忌憚，遂上書稱西廠“伺察太繁、法令太急、刑網太密”，並聯合六部九卿請罷西廠，明憲宗見群情洶洶，無奈之下只得同意。
撤銷西廠後，明憲宗總感覺沒有安全感，而九年未得升遷的戴縉在得知後，遂主動上書大肆吹捧汪直，明憲宗大喜，立即恢復西廠，廢與開之間僅隔一月。內閣首輔商輅等人見狀，只得黯然辭職，而戴縉則得以先後升任都察院右僉都御史、右副都御史、右都御史。
重掌大權後，汪直開始拼命構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛，並藉機排除異己，從而使自己權勢大增。其辦案過程簡單粗暴，只要有了懷疑物件，便立即將其逮捕，之後便透過嚴刑逼供，力爭將案件不斷擴大。而對一般百姓，其一言一行只要稍有不慎，就會被西廠以妖言罪從重處置。
俗話說：“物極必反”，汪直極度膨脹的權力不能不引起皇帝的警覺，在其後的權力角逐中，汪直失敗，被調出京城，任命為大同鎮守太監。成化十八年（1482年）三月，汪直既在大同不得還，言官紛紛上疏奏其辦事苛察紛擾，內閣首輔萬安上疏請罷西廠，憲宗同意。
第二次設立：正德元年（1506年）至正德五年（1510年）
明武宗朱厚照作為明朝歷史上最有性格的皇帝，早在其為太子期間，身邊便有八位隨侍左右的太監，他們經常給朱厚照找來一些奇特的玩具，想出各種各樣奇特的玩樂方式，因而深得朱厚照的寵信。當朱厚照即位後，這八人也迅速得到重用，成為宮內的大太監，人稱“八虎”。
正德稱帝后，劉瑾等人依舊我行我素，繼續拉著皇帝胡鬧，甚至玩的越來越離譜，先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆，百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。後來又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞的烏煙瘴氣。
正德之父明孝宗朱祐樘在位期間，也算是政治清明，因而給朱厚照留下了一批剛正廉潔的大臣，這些大臣眼看皇帝如此胡鬧，自然心急如焚，於是聯名上書請求嚴懲“八虎”。明武宗由於剛剛即位，還無法駕馭這些大臣，見到如此聲勢浩大的進諫，便想與群臣妥協除掉八虎。
劉瑾在得到吏部尚書焦芳的通風報信後嚇了一跳，連忙跑到正德面前哭訴，使得朱厚照心軟之下無法下手。眼看已無性命之憂，他們又對朱厚照說，“陷害奴才等人的是王嶽，王嶽勾結內閣大臣想限制明武宗出入，所以先要把他們所忌恨的人除掉，況且飛鷹獵犬何損於國事？如果司禮監任用得人，這幫文官怎敢這樣！”
朱厚照聽後信以為真，遂將進諫的大臣懲治了一番。正德本想敲山震虎，誰知內閣成員謝遷、劉健不退反進，以告老還鄉相威脅，朱厚照則是欣然批准，結果導致群臣失去領頭人，此事這才作罷。
此外，朱厚照讓劉瑾掌司禮監，馬永成掌東廠，連夜收捕王嶽和範亨、徐智，發往南京充軍。與此同時，朱厚照又重開西廠，以谷大用為提督。一時間，掌握了內廷和廠衛的“八虎”權勢高漲，又與外廷焦芳等人聯手，一時間大權在握。
不過，這次西廠重開，對於外廷的危害卻不是很嚴重，原因便在於大權在握後，“八虎”內部出現了爭執。不僅東廠馬永成、西廠谷大用爭權奪利、互相拆臺，掌握了大權的他們與“八虎”之首劉瑾關係也變得極為緊張，結果劉瑾又自己搞了個“內行廠”，凌駕於東廠、西廠之上。一時間，錦衣衛、東西廠、內行廠四大特務機構平存，緹騎四出，天下騷動。
正德五年（1510年）四月，“八虎”之一的張永嚮明武宗朱厚照揭露了劉瑾的罪狀，羅列劉瑾十七條大罪，明武宗得知後大吃一驚，這才知道劉瑾這麼多年來瞞著自己做了許多惡事，遂命將劉瑾抓捕審問。次日，武宗親自出馬，去抄劉瑾的家，從其家中查出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物，甚至在劉瑾經常拿著的扇子中也發現了兩把匕首。
武宗見狀大怒，終於相信劉瑾謀反的事實，下詔將劉瑾凌遲處死，並廢除劉瑾變法時的一切舉措。隨著劉瑾的倒臺，明武宗對於廠衛的胡作非為瞭解的也是更深，於是果斷下令撤銷了西廠和內行廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
