在自由市場大門剛開啟時，開拓者保持了一段緘默，讓人擔憂他們能否拿出留住利拉德的誠意。之後最大的一筆操作是用小瓊斯換來了小南斯，其他的補強都是零零碎碎。好在，不出意外的話，開拓者會跟利拉德共同度過接下來的賽季，這就夠了。
開拓者保持了冷靜和剋制，這比主將嚇唬一下就手忙腳亂，放棄長遠計劃的行為合適。其實不難看出，開拓者最近幾年的運作都是這個思路——短線整合資源：
用哈克萊斯+白萊昂納德換了白邊，挺過努爾基奇的傷病；
用特納換來了貝茲莫爾，又用貝茲莫爾換來了阿里扎，再用阿里扎換來考文頓，實現鋒線升級；
用胡德和小特倫特換來鮑威爾，進一步升級側翼；
用小瓊斯換來小南斯，拿到夢寐以求的防守+策應型的內線。
開拓者這幾步運作都提升了球隊實力，交易中送走的球員大多數是輪換地位較低的溢價合同——在當時看，他們給胡德、小瓊斯偏高的合同，後來都發揮了作用。管理層溢價合同給多了，在處理溢價合同上也就變得頗有心得。
開拓者送走的資產均為近期資產，當年、來年的首輪籤，或者小特倫特這樣面臨續約的年輕球員。沒有押寶新秀，沒有大手筆梭哈，也不碰未來太遠的首輪，思路是精修核心團隊，但做好隨時抽身的準備。在小南斯那筆交易裡，開拓者給未來的首輪籤設定了連串保護，頗有一種“點到為止”的態度。
球隊存在不易突破的上限，但開拓者知道自己在做什麼。跟自己相比，開拓者一小步一小步的往前挪，今年比去年好一些，明年再比今年好一點，總是比原地踏步或者誤入歧途要好。
開拓者現在的陣容，水平如何呢？
其實不錯。
領袖：利拉德身為聯盟前10球星，一錘定音能力極強，雖然開拓者每次出局要麼悽慘要麼奇葩，但利拉德也確實只在季後賽輸聯盟前5。比頭部球星質量，開拓者在西部是T1檔。
開拓者真是一點一點，用溢價合同和近期選秀權攢了一套家底，從CJ到小南斯，開拓者起碼有5個水平極高的核心團隊球員。
CJ·麥科勒姆。沒能把常規賽大幅進步的表現帶到季後賽，導致他的風評嚴重下滑，有點可惜。CJ在20-21賽季的OBPM是他生涯最漂亮的一季，排到了聯盟第15，而在他身前的所有球員，除了歐文都是各自球隊常規賽的進攻頭牌。如果你忘掉“雙槍”的提法，不把CJ看做利拉德之外的另一個球隊領袖，只是把他看做一個大量扛球權的副攻手，那麼他幹這件事比多巨頭型球隊之外的其他二號主攻手都要強。
努爾基奇。他會的東西不少，終結、投射、掩護、策應都有，護筐、籃板、低位頂防一手抓，如果生在聯盟整體進攻水準不高，又比較強調低位防守的年代，努爾基奇會比現在獲得更高的評價。努爾基奇的問題在於，他在一個進攻超強年代的頂級進攻球隊，打著最吃效率的位置，偏偏他會的那些零零碎碎，樣樣不精，每場必然帶球撞人、掩護犯規、近筐高人一頭卻放不進三連，防守端大中鋒有的毛病一樣不落。他跟CJ的特點，很大程度的影響了開拓者全隊的特點。
考文頓。上個賽季投出了37。9%的三分命中率且保持到了季後賽（連續兩年季後賽準），由於其他內容欠奉，進攻依然只是不拖的水平，不過對於開拓者這種常年鋒線擺空間黑洞的球隊來說，這就不錯了。他依然是聯盟最好的協防型前鋒之一，奈何開拓者一線單防和防擋拆就繃不住，而考文頓在這方面又不在行。
鮑威爾。他的定點投射、快攻、少量接球或持球的攻擊籃筐都是開拓者過去欠缺的內容，作為球隊三號選擇，這一端足夠用了。有疑問的還是在另一端，開拓者三後衛裡，他的體型、運動能力、進攻端相對另外兩人較輕的任務，都決定了他最應該拿去盯對手的箭頭。可這個聯盟裡大多數攻擊箭頭都是後衛，鮑威爾去盯箭頭，利拉德和CJ中的一人就得防小前鋒。鮑威爾防小前鋒，那麼他最吃虧的身高還是沒法隱藏。
我把利拉德跟開拓者核心團隊另外5人中的4位說完，你會發現什麼？
從頭部球星看，利拉德卻有過人之處，這兩年打關鍵球樹立起的絕對自信，讓他跟聯盟最頂層球星對線亦不落下風。如果說綠軍過去這些年做到了核心團隊優秀但頭部球星略遜，那麼開拓者在這方面要比綠軍樂觀，利拉德不是聯盟最好的幾個球員，但他有打出聯盟最佳級別的爆發力，只不過，他沒證明過把這種爆發力維持到連續幾輪的系列賽裡。
開拓者最大的問題，不是頭部球星不夠強，而是他們的陣容搭配有一堆死角：
CJ擺在二號位，連帶著二號位和三號位防守，以及防擋拆都成問題；
鮑威爾打三號位不夠高；
考文頓頂級鋒線防守人的身份跟他的單防能力不匹配，又因為開拓者在上線防守就搞不定，讓考文頓的協防也有些尷尬；
努爾基奇不談進攻，防守也有侷限性，想要在季後賽頂著大中鋒侷限性做好防守，恐怕得需要雄鹿級別的上線防守和鋒線協防，開拓者顯然都沒有。
開拓者需要一些辦法，讓他們能在某些時段消除一些死角，來應對特定的對手——這也是為什麼開拓者要拿到小南斯。
小南斯。開拓者夢寐以求的能策應、能防守的大前鋒，逐漸開發出了還湊合的投射和策應，搶斷能力極強。把小南斯放在各種不同的陣容裡，開拓者就有不同的玩法：
他和考文頓聯手，開拓者將擁有全聯盟搶斷率最高的鋒線組合，也能解決CJ和鮑威爾同時用，3號位對位太小的問題。小南斯在身體沒問題時，比考文頓更重型，更適合對4號位；
他能搖擺在5號位打小球中鋒嗎？從小南斯最近的訓練照片看，似乎困難，他從克羅恩病中把身體恢復的強壯程度，會決定他在開拓者的位置彈性。如果他能去防一段時間的5號位，對於開拓者改善防擋拆效果當然有幫助。
一個小南斯顯然沒法解決開拓者全部的陣容死角，他在進攻端跟球隊的相容性，不能只因為他提升了策應表現就認為沒有問題。事實上，一支球隊三個前場的真實命中率都不到同位置平均線是有點奇怪的。但他提升了開拓者在防守端的想象空間，加上球隊換帥，比盧普斯也會在這一端更踴躍的證明自己的執教能力，你可能會看到一些更激進的防守畫面，過去給庫裡3米投三分的場面還能重現嗎？
如果你有兩個能擦屁股的前鋒，你就不應該不放追夢3米。
開拓者的前6人配置是很不錯的，這有點像19-20賽季的凱爾特人，比起綠軍，他們沒有弱點少帶來的額外加分，這是無法消除的硬傷。但他們的頭部球星也更強一些。
在這6人之後，開拓者替補的水平只能說勉強能看。澤勒會比坎特攻防更均衡，斯內爾只有麵條身材和定點投射，好歹開拓者的特點就是隻需要側翼投定點，起碼他在進攻端還挺相容。小西蒙斯進攻提升了很多，防守尷尬，開拓者更需要能防的後場，相比而言，如果利特爾能取得更大的進攻，他還是比其他替補，以及開拓者幾個考查中的非保障合同，更可能幫上忙。
可以這樣概括開拓者：
擁有接近頂層的頭部球星，核心5~6人能力過硬，在季後賽壓縮戰力時，能湊出一套7。5人輪換拼命，有能力對爭冠組球隊完成破防，其暴擊潛力讓對手不能犯過多錯誤。
這支開拓者放在更早的年份，在健康的情況下想一想分割槽決賽並不過分。可惜的是，現在是2021年，東西部頂層的競爭形勢都極為殘酷。更現實的目標，恐怕還是確保季後賽名額的同時，看看有沒有機會贏下一輪系列賽——想走得遠，要等對手犯錯誤。
在這個梭哈一時爽，一直梭哈一直爽的年代，開拓者終於攢了一套放在過去幾年還算能打的陣容，依然不太容易進入到最頂層。可另一方面，開拓者也不太容易誤入歧途，只要利拉德的出勤有保障，他們基本上就能打季後賽。由於利拉德的合同還有4年，打完下個賽季還需要至少兩年才有球員選項，這意味著他們在短期內都不需要擔憂前景——利拉德真要走的時候，開拓者收穫大筆選秀權的同時，自己的選秀權也在手裡，想重建，立刻就可以。
這樣看，如果說利拉德和開拓者之間是合作與摩擦並存，那麼這點摩擦到現在，基本以開拓者大獲全勝告終。即便在我發完這篇文章3個小時候後，開拓者拿CJ麥科勒姆+考文頓去換了本·西蒙斯，他們也並非大難臨頭。有西蒙斯的開拓者不見得變弱，他們會從一種侷限性變成另一種，解決A問題的同時帶來B問題，結果很可能是出局的姿勢不同而已。但只要開拓者不解綁鎖定的首輪籤，從大戰略講，他們保持著“廣積糧緩稱王”的策略，就總有退路。
而對波特蘭來說，有退路可能才是最重要的。
