“在我看來，英格蘭國家聯賽（the National League，後文簡稱國家聯賽）不應再被稱為業餘聯賽，我百分百肯定，如今它應當被視為職業’英丙聯賽’。”
託奎聯的主教練加里-約翰遜（Gary Johnson）這麼說，可能不無道理。
這個賽季，國家聯賽的競爭比以往任何時候都激烈。這個有23支球隊的業餘聯賽，其中11支球隊有升級至EFL［1］的經歷，本賽季誰能晉級英乙聯賽根本沒人猜得到。一些前職業球員，包括上賽季英乙聯賽的射手王（現效力雷克瑟姆的保羅-穆林），以及一位上賽季還在踢英甲聯賽的球隊隊長（現效力斯托克波特的安東尼-薩切維奇），本賽季他們都加盟到國家聯賽。當然，有一件軼聞不得不提：好萊塢明星瑞安-雷諾茲和羅布-麥克爾亨尼成為了雷克瑟姆的股東。而雷克瑟姆是英國曆史上建隊最早的俱樂部之一。
注［1］：英格蘭足球聯賽（English Football League，縮寫EFL）是英格蘭球會（亦包括3支威爾士的球會）分級別以迴圈對賽形式的比賽，包含三個組別：英冠（EFL Championship）、英甲（EFL League One）及英乙（EFL League Two），排在英格蘭足球超級聯賽之下的第二、第三及第四級國內聯賽。
只有冠軍才能獲得唯一的直接晉級名額。剩下排名2-7位的6支球隊，將透過三輪附加賽，決出一個晉升英乙聯賽的優勝者。有錢未必能使鬼推磨，但想要攀升到業餘聯賽的頂峰，一定的財力，或是說合理地利用財政資源，和以往任何時候相比，都顯得更為重要。
那麼，在這個迅速成為全英競爭最激烈的聯賽，想要脫穎而出，究竟有多難呢？
斯托克波特准備在主場迎戰布羅姆利，這是本賽季旨在升級的兩隻球隊間的關鍵比賽。埃德格利公園球場［2］籠罩在灰色的天空下，隨著BT體育的攝像機在場內左搖右擺地工作起來，球迷的熱情也進一步升溫。新教練戴夫-查裡諾（Dave Challinor）正在為他擔任斯托克波特主教練後的第一場聯賽做準備，他在本月早些時候離開了上賽季升入英甲聯賽的哈特爾普爾聯。
注［2］：埃德格利公園球場（Edgeley Park）是斯托克波特的主場。
許多人難以理解查理諾的抉擇，但對斯托克波特來說，他並不是一個陌生的面孔。查理諾曾在這裡擔任了兩年的隊長，現在他已經準備就緒，重新迴歸國家聯賽。儘管他的到來給人留下了深刻的印象，但在過去的幾個月裡，前英甲中場球員安東尼-薩切維奇（Antoni Sarcevic）入選首發陣容，才是更讓人震撼的訊息。薩切維奇曾是英甲博爾頓的隊長，在上個月傳出了他與主教練伊安-埃瓦特（Ian Evatt）不和的訊息後，前者以自由轉會的方式加盟斯托克波特。
在國家聯賽中，動盪的轉會新聞已經變得司空見慣。保羅-穆林（Paul Mullin）是上賽季效力於劍橋聯的英乙最佳射手，本-託澤（Ben Tozer）上賽季效力的切爾滕納姆從剛剛從英乙升入英甲，現在兩人一起在雷克瑟姆合作。前伯明翰和阿伯丁的前鋒亞當-魯尼（Adam Rooney）轉會至索利赫爾摩爾；切斯特菲爾德從伯勒姆伍德中挖到了卡邦戈-奇曼加（Kabongo Tshimanga）；帕迪-馬登（Paddy Madden）從英甲的弗利特伍德鎮加盟至斯托克波特。
這使得國家聯賽的競爭愈發激烈，許多人認為這創造了一個更具娛樂性的聯賽，甚至涉及到了工資，足球界有人擔心國家聯賽的高薪報酬可能會給英乙聯賽帶來衝擊。如今，職業聯賽和業餘聯賽的邊界正變得越來越模糊。越來越多的職業球員選擇加盟國家聯賽，並且他們不認為這是其生涯倒退的一步棋。
“差距比以往任何時候都要小，”斯科特-懷斯曼（Scott Wiseman）告訴The Athletic，他離開英甲切斯特菲爾德去了索爾福德城，隨後球隊在2019年晉級英乙。“在很多，國家聯賽都比英乙要艱難。球迷們認為前職業球員加入國家聯盟會踢得更遊刃有餘，但事實恰恰相反。
“全心全意地去效忠一傢俱樂部不是什麼問題，但如果你的工資還不起房貸，那就玩犢子了。如果你住在北邊，而南邊有球隊來找你，那麼搬家也是行不通的。
圖1：雷克瑟姆俱樂部的股東瑞安-雷諾茲和羅布-麥克爾亨尼與本-託澤（左）和託基聯隊的阿瑪尼-利特爾站在一起（圖片來源：Peter Byrne/PA Images via Getty Images）
“對於大多數球員，尤其是對年長的球員，轉會到一個新的俱樂部，時機必須是正確的。如果有人從更高階的聯賽獲得較高的工資，沒有人會覺得奇怪；但如果他們從低級別的聯賽獲得了更高的收入，那就會成為人們關注的焦點。當我搬到索爾福德時，我本可以留在英乙聯賽的一箇中遊俱樂部，但我去低級別的業餘聯賽可以獲得同樣的薪水，並可能因為更多的勝利而獲得滿足感。隨著年齡的增長，雖然穩定的經濟收入很重要，能否獲得滿足感也是我做抉擇的考量之一。”
奧特林查姆的主席比爾-沃特森（Bill Waterson）表示：“錢的作用比我們想象的要更大。這是合情合理的，因為球員的職業生涯很短，所以他們無法承擔利他主義。他們必須使自己的收入最大化，這一點無可辯駁。”
上上個賽季，阿爾特林查姆在南北聯賽附加賽一路披荊斬棘，時隔五年後重返國家聯賽。雖然球隊從未晉升至職業聯賽，但在業餘聯賽中他們有著光輝的歷史記錄。但自從上賽季回到國家聯賽後，他們發現聯賽中各支球隊的差距越來越明顯。
沃特森說：“國家聯賽球隊的型別大致分為三種：一、有一定底蘊的大球會，每場比賽有超過5000名觀賽的球迷助陣加油。二、有些球隊的過去可能並不那麼光鮮亮麗，但他們有龐大的資金支援，目前正在沿著金字塔向上爬。三、還有部分球隊不覺得他們具備競爭力。
“我們俱樂部現在正試圖從避免降級，轉型成為挑戰晉級機會的，這種轉變是不容易的。多數球隊在積分榜下游徘徊墊底，但他們也在等待時機。這也是一種運作模式，不妨戲謔之為：’不用擔心我們，我們就是碰碰運氣’。
“我們本賽季的期望積分是50分，所以從我們本賽季的期望來看，我們的目標是佔據中游位置，而不是向衝冠的隊伍看齊。但我們的目標是留在國家聯賽中，與那些大球隊們繼續競爭。態度是最重要的。”
圖2：斯托克波特的新簽約球員安東尼-薩切維奇上個月還在英甲聯賽中踢球（圖片來源：Dave Howarth/CameraSport via Getty Images）
在足球世界裡，花錢並不能保證的成功，這一點在全國聯賽中體現的淋漓盡致。沃特森指出，薩頓聯在上個賽季穩步前進，贏得了聯賽冠軍，在過去幾年裡，麥克爾斯菲爾德和巴羅也同樣一步一個腳印，成功進軍英乙聯賽。儘管雷克瑟姆和斯托克波特在投資上大手大腳，但他們似乎還有做好衝冠的準備。在本週末的比賽後，他們分別在積分榜上僅僅排名第九和第十一。
在對陣布羅姆利的比賽中，儘管在開場45分鐘內很難獲得明顯的機會，但斯托克波特開局還算不錯，給對手製造了很多險情。最近，斯托克波特在足總盃2-2戰平博爾頓，埃德格利球場的球迷們被那場比賽所鼓舞，週三晚上他們將在主場進行重賽。這對新任主教練查裡諾來說，是個不錯的開局。
主隊在下半場一開始憑藉斯科特-奎格利（Scott Quigley）靈巧的射門取得領先。奎格利在禁區邊緣轉身並完成射門得分，越過了馬克-考辛斯（Mark Cousins）把守的大門。布羅姆利持續威脅著主隊，但斯托克波特堅守住了，並抓住了他們應該進球的機會。查裡諾只在場邊技術區來回踱步，在主隊球迷的鼓動下揮手致意。
然後不可思議的事情發生了。布羅姆利在常規時間還剩30秒的時候，透過一粒烏龍球將比分扳平。雖然平局可能是對比賽整體的公平反映，但主隊斯托克波特難以接受這樣的結果。
斯托克波特是本賽季國家聯賽中花錢最多的球隊，但無論是斯托克波特還是雷克瑟姆，都沒有從前兩年英乙降級球隊獲得的EFL補貼中受益。這筆意外之財，據信讓其他所有球隊收到了總計超過70萬英鎊的津貼，這成為國家聯賽財政收入的重要組成部分。
查裡諾的感覺是：“本聯賽任何一支進入前10的球隊都要面對激烈的競爭，但這些球隊都能夠與英乙球隊平起平坐。”這反映出人們越來越覺得兩個聯賽之間的差距比以往任何時候都要小。
梅登黑德主席彼得-格里芬（Peter Griffin）向The Athletic說道：“這個聯賽的競爭十分激烈，而且一年更比一年甚，但我們樂於接受挑戰。我們的預算不及聯賽內的很多其他球隊，我們仍然是一家業餘球會，我們已經盡力了。我們知道，如果把是否能在聯賽中生存歸結到錢上，我們肯定是比不過別人的。我們必須找到其他的生存之道。
“多年來，國家聯賽層面的支出規則讓俱樂部保持了相當的穩定。我們的問題是降落傘政策［3］的收入將比我們的整個工資預算還要大。因此，那兩支剛從英乙降級的球隊和那兩支處於條款第二年的球隊，假設他們沒有升級，那麼在收入方面就會比我們高出一截，試圖與之競爭是沒有希望的。”
注［3］：降落傘政策（parachute payments）指當英格蘭俱樂部降級到低級別聯賽時，他們會收到來自上級別聯賽的一定轉播費。這些款項的目的是確保俱樂部能夠應對因不參加此前而減少的收入，特別是考慮到許多留隊的球員仍能簽訂較高的工資合同。從 2016/17賽季開始，支付系統發生了變化，這筆錢將在三年而不是四年內分配給降級俱樂部。就英超來說，降級後的第一年，降級俱樂部將獲得支付給高級別轉播收入的同等份額的55%，第二年為45%，第三年為20%。如果俱樂部在三年的降落傘付款期內再次升級為英超聯賽，保護傘條款將失效，因為他們將再次拿到在高級別聯賽中100%的所有經濟利益。
據估計，降級後第一年的降落傘收入約為47萬英鎊，第二年估計為23。5萬英鎊，這將影響支出。紹森德聯和格里姆斯比城將從他們上賽季降級後的第一年中受益。
但這些球隊未必會把這筆錢花的一乾二淨，因為越來越多的球隊有能力爭奪晉級的名額。在國家聯賽的規則下，俱樂部的支出與他們的收入有關，只要他們看到本賽季的比賽預算證明，並且俱樂部承諾透過“不可返還”的方式來彌補任何損失，如透過贊助或 “捐款”的資金來增加收入。
圖3：現效力雷克瑟姆的保羅-穆林，上賽季在英乙聯賽打進了32球（圖片來源：Lewis Storey/Getty Images）
然而，最近的全國聯賽股東大會討論了有關工資帽的問題，一個研究並修改規則的小組應運而生。儘管阿爾特林漢姆和梅登黑姆的球隊預算與頂端球隊有差距，但沃特森和格里芬認為工資帽將不利於聯賽發展和競賽精神，他們認為去除工資帽是一項可以接受的挑戰。
兩位主席都指出，在安全帽的問題得到肯定的答覆前，他們一直在關注降級區。但對於他們這樣的俱樂部來說，萬一他們真能“溜進附加賽”，沒有什麼是不不敢的。
格里芬說：“國家聯賽可以變得更有趣。我們不希望任何球隊在運作開銷方面束手縛腳。更多的預算，不僅會給我們更多的壓力，也會帶來其他方面的好處。與那些比我們資金更雄厚的球隊一共競爭，永遠都會是一種樂趣。”
像斯托克波特這樣的俱樂部所承受的壓力，各種各樣的因素都可能會影響他們賽季的結局。儘管正如隊長馬登在賽後解釋他遠離都柏林的家人，轉會而來的理由時所說：“如果自己都否認自己，那麼加入國家聯賽當然是一個錯誤的決定。我們必須要堅信，我們一定要讓這支球隊回到EFL，我們將被人們永遠銘記。”
“商業中有一個類比的說法，叫做：你是大猩猩還是黑猩猩？”沃特森補充說。“意思是，在商業中，大猩猩是市場上個頭最大的霸主，能力足以擊敗任何對手；而黑猩猩聰明、靈活，善於運用智慧來處理問題。對我們國家聯賽來說，斯托克波特是黑猩猩群裡的大猩猩。他們擁有的資源遠比我們多得多。如果多支球隊真的對某個球員有興趣，我不認為我們會有任何機會贏下籤約權。
“如果我們哪一天真的有機會晉級，我們會為此做好準備，並堅定晉級的目標。誠然，我們不具備聯賽中頂級球隊的經濟資源，留在國家聯賽的難度要比衝出國家聯賽的要容易得多。”
沃特森認為，如果一些英乙球隊降級到國家聯賽，他們會“非常掙扎”，而目前在聯賽中排名第20位的紹森德聯就是一個很好的例子。儘管紹森德聯的動盪比同為英乙降級球隊的格林斯比要大得多，但他們在新老闆的帶領下，到目前為止表現良好。本週末，國家聯賽中另一個嘗試努力反彈的英超球隊諾茨郡，在主場以2-0的比分戰勝索利赫爾摩爾，12843的到場觀眾人數打破了國家聯賽的上座記錄。然而，自從2年前降級以來，過去的兩個賽季他們的球迷是痛苦的。在兩次升級附加賽中，諾茨郡先後被哈羅蓋特和託基聯淘汰。
那麼往另一個方向發展的俱樂部呢？不管你對他們愛也好、恨也罷，索爾福德在他們進入EFL的第一個賽季就成功保級，並贏得了2020年的棒約翰錦標賽（Papa John‘s Trophy）［4］。而萊頓東方、巴羅和哈羅蓋特在升級後都沒有再次降級。哈特爾浦和薩頓本賽季到目前為止都表現不錯，分別排名第十和第八。
注4：即為英格蘭聯賽錦標賽，由英甲、英乙和國家聯賽的球隊參加的杯賽。
至於斯托克波特，距離他們上一次晉升EFL已經有10個年頭了，但他們現在正在朝著這個目標前進。自商人馬克-斯托特（Mark Stott）於2020年1月接管併成為俱樂部老闆以來，他們即將建設新的訓練場地。
懷斯曼表示：“現在國家聯賽的俱樂部的財力似乎更強了，他們可以簽下英乙甚至是英甲的球員，從而幫助球隊晉級EFL，同時確保他們在升級後有更好的陣容留下來。”
“我已經見證了巨大的轉變。曾經，一個球員從EFL降級到國家聯賽，被視為是從職業球員墮入到業餘球員。現在，國家聯賽的工資和球隊實力比以往任何時候都更接近於英乙聯賽。因此，球員在兩個聯賽之間上上下下也就不那麼重要了。這將使國家聯賽的整體實力變得更加強大。”
有著晉級EFL野心的俱樂部顯然明白，引入具有EFL經驗的球員有利於球隊管理層面的轉型。然而，真正挑戰的開始，仍然是要先從國家聯賽升級。
