這三種輕武器之間關係密切。有的槍械既是自動步槍，同時又是突擊步槍。有的槍械屬於突擊步槍，但不一定是自動步槍。先說半自動步槍，半自動步槍歷史比較早，在20世紀初就出現了。可能很多人想不到，在1908年的時候，墨西哥軍隊率先裝備了蒙德拉貢設計的一種半自動步槍，但列裝規模比較小。到了二戰時期，美國軍隊大範圍裝備了加蘭德M1半自動步槍。這種半自動步槍的特點是不能連射，扣一次扳機只能打一槍。但它的優勢是，穩定性更好，精度高，遠距離打得準。除了美國的加蘭德M1，還有德國GEW43，蘇聯的SVT40。
全自動步槍一般到二戰結束後才大規模湧現出來，美國的M14，德國的HKG3，比利時的FNFAL都是早期的代表。其實二戰時期德國曾經做出了一種自動步槍，型號為STG44。自動步槍的好處就是能連續射擊，戰鬥中的火力優勢會體現出來。這種連射，在近戰模式下特別管用。自動步槍領域的明星槍械很多，比方說蘇聯AK47，美國M16，瑞士SG550，德國G36等。
突擊步槍實際上是自動步槍裡的一種，特點是比較短，比較輕便。這種武器適合衝鋒作戰，巷戰，建築內作戰。便於攜帶，短小精悍。有的槍械既是自動步槍，同時也是突擊步槍，比方說HKG3和FNFAL。但有的自動步槍，就不是突擊步槍，那些使用中大口徑子彈的一般都不是。突擊步槍通常是小口徑子彈，一般不超過6毫米。
