前面說過，當西秦國主乞伏乾歸投降南涼後又叛而投奔後秦、其子乞伏熾磐第一次出逃又被追捉而歸後，禿髮利鹿孤欲殺熾磐，禿髮傉檀一勸，利鹿孤就饒恕了熾磐。其實，不僅僅是這件事，據《晉書·禿髮烏孤載記》所載，“利鹿孤即位，垂拱而已，軍國大事皆以委之”，所謂“垂拱”即垂衣拱手，什麼事情也不管，內政外交、行軍打仗等全都委託弟弟傉檀處置。在這種情況下，只要他出面，救下個把人還不是小菜一碟！
禿髮傉檀（365年—415年）
然而，一則時勢不同，二則禿髮傉檀雖然在諸兄弟中最出色，卻畢竟有限；禿髮思復鞬、禿髮烏孤和禿髮利鹿孤父子三人都沒有想到，南涼王國竟然就亡在這位“最出色”的禿髮傉檀手上！史載禿髮傉檀“少機警，有才略”，他倒不像老哥利鹿孤，即位的當年就把老哥的“建和三年”改為“弘昌元年”；他的兩個哥哥都稱“武威王”，傉檀則改稱“涼王”。禿髮氏所建的這個國家被稱為“南涼”，即源於此。說禿髮傉檀出色，是因為他在烏孤時期已經鎮守一方，到利鹿孤時期已經成為南涼政權的中樞首腦。他多次領兵出征，多次打敗後涼呂氏，甚至一直打到後涼京都姑臧城下，在姑臧城南門外接酒大會，又在東門外舉行盛大的閱兵式，耀武揚威一番之後，掠奪後涼居民八千戶而回。後涼被後秦滅亡後，禿髮傉檀審時度勢，又於建和三年（公元404年）三月主動去掉年號，向後秦姚興“獻款稱藩”（《資治通鑑》卷一百一十三）。兩年之後，傉檀向姚興獻馬三千匹、羊三萬只，被姚興任命為都督河右諸軍事、車騎大將軍、涼州刺史，鎮守姑臧。在這些職務中，最關鍵的自然是“鎮守姑臧”這一實職，因為姑臧是河西重鎮，從禿髮烏孤以來就一直希望能夠佔據它，如今禿髮傉檀竟然兵不血刃地得到了，這實在是後涼王國的一個重大勝利，禿髮傉檀很快就把都城遷到了這兒。其實，傉檀雖然表面上向姚興稱藩，車馬服飾禮儀法規等卻全都和稱王時一樣，事實上，他仍然是那塊地盤裡的最高統治者，所謂稱藩，不過是放棄了一些價值不大的虛名，卻得到了擴大地盤的實利。公元408年，傉檀覺得自己羽翼已豐，便撇開後秦，再次稱涼王，立妻子折掘氏為王后，兒子禿髮虎臺為太子，並改年號為“嘉平元年”。據有姑臧標誌著南涼王國進入鼎盛時期，可惜這一時期是那麼短暫。在傉檀再次稱王之前，已經被剛剛興起的、南涼國東北面的夏國君主赫連勃勃打得大敗。接下來，禿髮傉檀又屢屢向其西北方的北涼王國發動進攻，卻屢屢失敗，嘉平三年（公元410年），連姑臧城也被北涼國主沮渠蒙遜奪去。禿髮傉檀只得再把都城遷回樂都，並以兒子禿髮佗作為人質以求和，兩國才暫時停歇了干戈。
第二年，沮渠蒙遜圍攻樂都，傉檀再用兒子禿髮安周為人質，換得了蒙遜退兵。可是，剛剛解了圍的傉檀卻不聽勸阻，一意孤行地用疲憊之師去進攻蒙遜，企圖“報仇雪恨”，結果是又一次慘敗，樂都又一次被圍，傉檀又一次用兒子禿髮染干作人質求和，才算結束了這場戰爭。由於兵連禍結，南涼國已是“連年不收，上下飢弊”，禿髮傉檀自己也知道當前的情況是“不種多年，內外俱窘”（《晉書·禿髮傉檀載記》），可是，他根本就不想讓軍民休養生息，仍然窮兵黷武，一心要發戰爭財，又執意要向西進攻弱小的乙弗部落。這一仗倒是打勝了，還擄獲了四十多萬頭牛、馬、羊，戰果頗豐，可是螳螂捕蟬，黃雀在後，東南方的西秦國主乞伏熾磐乘虛來襲，攻下樂都，俘獲了太子禿髮虎臺與折掘王后。禿髮烏孤之子禿髮樊尼逃出來向傉檀稟報，正在“班師”途中的傉檀大驚，只得對將士們說：“樂都已破，妻兒又都成為乞伏熾磐的俘虜，我們已經沒有了退路，不如再向西攻取契汗部落，用契汗的資財贖回我們的妻兒，如何？”於是率軍再次西進。無奈軍心已變，士卒們紛紛逃亡。傉檀命令鎮北將軍段苟去追趕逃亡者，誰知連段苟也一去不返。到了這個地步，禿髮傉檀只得遣散禿髮樊尼等，自己則聲稱寧願與妻兒們死在一處，去向乞伏熾磐投降。
