晚年的康熙帝被立嗣的事擾得心煩意亂，幾乎到了神經質的地步。圍繞立嗣一事，前前後後是鬧出很多風波，這不僅讓他生前大傷腦筋，而且也為大清後世留下諸多隱患。
康熙之前，清皇室沒有立儲的先例，皇位的繼承人一般都是由老皇帝在臨終之時指定。這種做法也並非一無是處，對於那些有可能繼承皇位的人來說，勢必會竭盡全力效忠皇上，以期關鍵時候能夠被提名。當然它也會存在這樣或那樣的問題。因此通曉古今的康熙決定對此來個小小的變革。康熙將皇后赫舍里氏所生的次子胤礽立為太子。之所以沒有立長子胤褆，是因為他乃庶出而非嫡子。
不料這太子胤礽雖從小就受到極為嚴格的約束與教育，但在長大之後卻表現得驕狂性躁。更讓康熙感到不安的是，出於培養太子的考慮，他讓太子經辦了一些具體事務，那些投機鑽營之輩竟趁機集聚太子周圍，眼瞅著他們就要把個大清搞亂了。於是，康熙也就產生廢掉太子的念頭。接下來發生的一件事終於讓還在猶豫的康熙下定決心
原來，由於做太子的時間有些長，權慾薰心的胤礽竟然感到急不可待。私底下他不止一次地大發牢騷，說什麼自古以來就沒有像他這樣做三十年太子的。太子此言一出，馬上有人報告了康熙。
這話什麼意思？是嫌我這當爹的活得太久了？給我施加壓力，要讓我主動退位？為他自己篡位事先造聲勢？估計康熙當時也不會往好裡想他這兒子。對博學多聞的他來說，隋文帝楊堅的遭遇他又怎能不知？康熙終於作出決定廢黜胤礽的太子之位。令康熙始料不及的是，在他廢黜太子胤礽之後，原本就為爭寵鬧得不可開交的兒子們更是各顯神通鬧得不亦樂乎。
對老二被立為太子一事，長子胤褆早就耿耿於懷。今見胤礽被廢，他自然心血來潮活動得最為積極。可任憑他怎麼折騰，康熙對他就是不“感冒”。後來，老三胤祉又將大哥胤褆早年企圖以巫術害太子兒初的醜行揭發。得知此事，氣得康熙立馬下詔將個長子胤褆革爵圈禁起來。
看到大哥胤褆徹底沒了希望，老八胤禩第二個跳到臺前。這個也的確有兩下子。他不僅頭腦靈活、工於權謀，而且還很會偽裝，所以在眾兄弟中他一向以賢名著稱。於是，他下足力氣拉攏收買了一大幫文武重臣聯名為自己上書請願。俗話說，知子莫若父，聖明的康熙又怎能將皇位傳給這樣一個熱衷弄權的兒子呢？
貌似一個儒者的老三胤祉，表面上不爭不搶，但私下裡他也沒少動用心思。打著他的旗號，親信為他四處活動，廣交各地督撫大員。康熙特別反感並且也曾明明白白曉喻眾皇子不得與大臣私自結交，所以此事一經洩露，胤祉也就只能靠邊站了。
看到廢了胤礽反而引得兒子們一個個蠢蠢而動，權衡再三，康熙恢復了胤礽的太子之位。
這個胤礽也真不爭氣，復位之後竟然絲毫不知悔改，一如既往地糾合舊部、網羅親信。這不僅讓康熙大失所望，也讓眾多賢良的朝臣感到不滿。康熙再次廢默胤礽。在這之後，不管他人如何相勸，康熙始終堅持不肯再立太子。
1722年12月20日，臨終的最後一刻，他才向在場的三子胤祉、五子胤祺、十三子胤祥以及隆科多口授了傳位四子胤禛的決定。
