通俗的講，核能是發生核反應時放出的能量，正如燒煤，天然氣燃燒等現象，核燃料“燃燒”時同樣會放出放出能量，我們看到的宏觀表象，就是燃燒時放出能量並隨著產熱。從微觀角度來看，煤和天然氣的燃燒，發生了化學反應，化學反應就是分子打亂為原子重新組合的過程。在這個過程中有的吸熱、有的放熱。
與化學反應不同，核能是發生於原子內部原子核量級的反應，核反應過程中，發生虧損，根據質能方程E＝mc2，虧損的質量以能量的形式發射出來。由於c等於光速，平方後非常大，所以虧損很少的質量便放出很大的能量。
原子核結構
核能在上世紀取得了巨大發展，第二次世界大戰期間，為了打敗法西斯德國和日本，美國實施曼哈頓計劃，開始研究軍用核能，在日本廣島長崎分別投下原子彈，應用到軍事行動中。第二次世界大戰結束後，美國，英國，前蘇聯相繼集中科研力量，開始研究核能用作動力裝置，1954年6月，前蘇聯第一座原子能電站建成，1955年1月，美國第一艘舡魚號壓水堆核動力潛艇下水，1957年在美國賓夕法尼亞州的希平港建成第一座與舡魚號系統完全相似的商用核電，開啟了和平利用核能的先河。
老式核潛艇指揮室
原子彈是利用原子核鏈式核反應發出的，伴隨有強烈的光熱輻射、衝擊波和感生放射性的具有巨大殺傷力和破壞作用的武器。並且會造成大面積放射性汙染，阻止對方軍事行動以達到戰略目的的大殺傷力武器。主要包括裂變武器聚變武器。
秦山核電站
同樣的核能為何一個一個可以和平利用，為人類發展提供能源保障，一個卻威力巨大，可以將人類發展的文明瞬間毀滅？答案就是核動力裝置中的核反應和核電等能源裝置中發生的核反應都是經過控制的核反應，反應緩慢，而核武器中的能量是在爆炸瞬間發出，所以會產生不同的結果。
核電站和原子彈所使用的核燃料的濃縮度也是不同的，民用核反應堆燃料濃縮度一般不超過5%，而原子彈使用的核燃料濃縮度必須在90%以上，如果把核電站比作是啤酒，原子彈就是白酒。
