熟悉中國古代文化的朋友都知道，唐詩、宋詞、元曲、漢賦是中國各個朝代最具特徵且最繁榮的文學，離我們比較近的明清時期似乎沒有提到過特點鮮明的文學。難道說明清五百餘年的歷史乏善可陳，在文學方面沒有突出成就嗎？當然不是。明清時期，雖然無論是詩還是詞都相對沒落，無論是數量還是質量根本無法達到唐詩或宋詞的高度，但明清時期卻有其獨特的文學成就。
在我看來，中國古代的文學按時代大致分為先秦時期、秦漢時期、魏晉時期、隋唐時期、兩宋時期和明清時期，其它時期諸如南北朝、五代十國、元朝等時期由於時間比較短，文學成就亦稍遜於前面提到的六個時期，且與上述六個時期的文學特點不甚相同，遂沒有列入或併入其它時期。
順便說一句，我並沒有哪怕是一絲蔑視南北朝或元朝時期文學成就的意思。我們從中可以發現，除了明清時期之外，其它時期的文學主要以詩、詞、散文這種比較短的文學體裁為主，但明清時期卻反其道而行之，在詩、詞、散文等體裁相對前朝落後的同時，小說這種在明朝以前不太顯眼和繁榮的體裁卻在明清時期開花結果，讓明清時期的文學有了自己的時代特徵。
很多人對中國古典四大名著《三國演義》《水滸傳》《西遊記》和《紅樓夢》非常熟悉，幾乎都能說出這些名著中的很多故事和情節，比如桃園結義、武松打虎、三打白骨精、黛玉葬花等。但很多人不一定熟悉這四大名著全部成書於明清時期。
雖然像《三國演義》《水滸傳》《西遊記》等名著中的很多故事在明朝之前已經廣泛流傳，但其作者，羅貫中、施耐庵、吳承恩等小說家將這些故事編撰整理成書依然功不可沒。另外，不管三國故事或梁山英雄好漢的故事傳唱度多高，只有將這些故事寫在一本書中才真正不會被遺忘，這一點毫無疑問。
說得直白些，就是這些故事在明清時期成書後對後世文學的影響比之前只是很多零散的片面的故事要大得多。清朝小說家曹雪芹創作的《紅樓夢》是四大名著中唯一沒有歷史故事和歷史背景參考而獨立創作的名著，可謂是100%原創，更是舉世公認的中國古典小說的巔峰之作。
除了家喻戶曉、婦孺皆知的四大名著之外，明清時期還有很多流傳很廣、影響力很大的小說，比如蘭陵笑笑生的《金瓶梅》、許鍾琳的《封神演義》、西周生的《醒世姻緣傳》、吳敬梓的《儒林外史》、李汝珍的《鏡花緣》、石玉昆的《三俠五義》等傳唱度和影響力同樣深遠的古典小說。
特別說一下《金瓶梅》，曾作為與《三國演義》《西遊記》《水滸傳》並列的明朝四大奇書，甚至《金瓶梅》是明朝四大奇書之首，作者真實姓名不詳，只署名蘭陵笑笑生。很多人聽到這本書都認為是淫書，的確，《金瓶梅》中確實出現了很多穢褻的章節，這可能是其沒有成為中國古典四大名著的原因之一，但不能否認，這部小說的真實性和開拓性，以及傑出的藝術成就，甚至可以說，《金瓶梅》為《紅樓夢》的出現開了一個好頭，並做出了必不可少的探索和準備。
明清時期長篇小說數量很多，短篇小說數量更是相當可觀。馮夢龍輯纂的《喻世明言》（一名《古今小說》）《警世通言》《醒世恆言》，合稱“三言”，凌濛初編著的《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》，合稱“二拍”，馮夢龍和凌濛初的五本短篇小說集合稱為“三言二拍”，是明清短篇小說中的代表作。
綜合而言，明清時期的小說無論數量還是質量都比其它時期繁榮，且一部長篇小說的影響力我想比很多詩或詞加在一起的影響力還要大很多，所以，明清時期的文學成就亦是不容忽視的，雖然不敢說比其它時期高，但絕不比其它時期遜色。
