1852年，面對越來越強勢的太平天國，清朝廷的綠營軍節節敗退，半壁江山眼看已經被太平天國掌握，在不得已的情況下，朝廷調集資源，命令曾國藩組建湘軍來抗擊太平天國運動。曾國藩用了兩年多的時間，在湖南地區招兵買馬，組建了後來立下赫赫戰功的湘軍。
湘軍的地位其實非常的尷尬，因為它並非是正式的國家武裝力量，清朝廷雖然同意組建湘軍，但是並不負責湘軍的後備工作，也就是說，曾國藩要自己想辦法解決糧草和兵馬的問題。此外，湘軍也不是普通的由各地計程車紳發起的那種團練，基本上可以說是一支單純用來抗擊太平天國的臨時軍隊，規模也不大，1萬多人，武器簡陋，曾國藩有時候連糧草都湊不齊，要各種託關係看臉色求助其他的大臣。
然而讓人沒想到的是，湘軍的戰鬥力極其驚人，他們加入戰場之後，清朝廷長期以來的劣勢局面終於被逆轉，開始反勝，並且最後成功地攻破天京，徹底擊敗太平天國。當時清朝的封疆大吏當中，最高級別的乃是總督，在湘軍發展得最為強盛的時期，全國8大總督當中，有7位都是湘軍出身的。
當時身任直隸總督的是湘軍將領劉長佑，他是湖南新寧人，1818年生人，他參加湘軍、辦團練的時間相當的早，始終在抗擊太平天國的前線活躍，在1862年，朝廷感念其功勞，封為直隸總督，是封疆大吏之首，地位很高，他上任之後，在政務上也頗有建樹，積極的在海河一帶試墾稻田，還整頓了長蘆鹽法。
當時曾國藩本人則擔任著兩江總督，從1860年開始，直到1868年改任了直隸總督。兩江總督是個肥差，管轄的地區是當時天下最富庶的地方，江蘇、浙江等地，因此曾國藩的仕途可以說是順風順水，家族的財力也極其可觀。
而我們非常熟悉的另外一位晚清名臣李鴻章也是湘軍出身，他在當時擔任著湖廣總督，1866年，當時擔任湖廣總督的是一個叫做官文的人，被曾國藩彈劾，因此將位置讓了出來，時任江蘇巡撫的李鴻章被曾國藩推上了總督之位，開始了傳奇的官場生涯。
和李鴻章淵源頗深的左宗棠任閩浙總督，著名的福州船正學堂正是左宗棠在任期間主持創立的，是中國歷史上最早的海軍學院，培養了一大批北洋水師的高階將領，同時還創辦了福州船政局，功不可沒。
湖南長沙人楊嶽斌擔任著陝甘總督，於1864年任職，然而他的官場仕途並不通順，兩年後，蘭州發生了兵變，他被彈劾革職，降到了三品。
名人駱秉章擔任四川總督，儘管他是個廣東人，但是同時也是湘軍當中的代表人物，1860年擔任四川總督，並且成功的在這裡消滅了太平天國的重要領導人石達開，直到1867年病死，駱秉章都是四川總督。
擔任雲貴總督的是湖南長沙人勞崇光，於1863年就任，並且曾經成功地擊退了來犯的石達開，並且將總督駐地改到了貴陽，對後來的影響也非常大。
至此，8大總督當中，只有地位極其特殊的兩廣總督是被滿人大臣掌握著的，朝廷肯定不會將所有的總督之位都交給漢人湘軍來管理。不過當時時任兩廣總督的瑞麟是個無能的貪官，只是朝廷看著其作用特殊，因此一直保留著他的職位，用來制衡湘軍在全國發展的勢力。太平天國之後，湘軍施展拳腳的空間也在不斷的縮小，因此不多久之後就沒有再有大的動靜了。
