中國的美食文化源遠流長，中國人不僅愛吃，也擅吃，在吃上傾注了很多的智慧與精力。上到皇家御膳，下到民間小吃，風格特異，百花齊放。官府菜就是這其中的一朵奇葩。官府菜又名官僚士大夫菜，出自封建社會的官宦之家，規格低於宮廷菜，但因官府財力雄厚，原料豐富，為官者對菜品品味追求更高，故又與庶民菜有著非常大的差別。
我國的菜餚體系，無論以何種標準進行劃分，官府菜無疑都是“味”高權重的，講究“
芳飪標奇庖膳窮水陸之珍
”
。
孔府菜、譚家菜、隨園菜、東坡菜等都是其中的知名代表。清朝，眾多名門重臣聚集於北京，官府菜也是他們的最愛，甚至一時之間形成了互相攀比之風。
雖然北京現在流傳下來的眾多官府菜品多受到宮廷菜餚的影響，講求細火慢做與食材鮮醇的本味，但清末漢家大臣的地位越來越高，出處也各不相同，所以也帶來了各地特色的飲食文化。其中，曾國藩作為一名土生土長的湖南人，府上就常以湘菜宴客。曾府的湘菜油重色濃，鮮香撲鼻，香辣軟嫩，堪稱一絕，不僅在高官巨賈中久負盛名，甚至還得了一個“天下第一湘”的美名。
一日，曾國藩又邀他的同僚兼學生李鴻章到府上做客，布了一桌正宗的湘菜來款待他。當時正值湘軍鎮壓天平軍的關鍵時期，二者便在席間邊品美食，邊商戰事。李鴻章雖師承曾國藩，二者脾氣秉性卻不相同，曾國藩生性“懦緩”，遇到大事或需施大計的時候，就會思慮很久，猶疑不決。而李鴻章的作風則明快果斷，常在曾國藩身邊用數言就幫其下定決心，敲定決策。席間，李鴻章的幾句關鍵之言又一解曾國藩的猶疑，達成共識後的二人對湘軍可勝太平軍的把握更漲幾分，頓時大感暢快，尤其是李鴻章，覺得自己當下的心境就猶如這一桌鮮辣濃烈的湘菜般酣暢淋漓，對其讚不絕口，遂提筆寫下“天下第一湘”的牌匾贈與曾國藩。此句一語雙關，既是李鴻章對曾府湘菜的讚美，更是他對曾國藩所創精兵強幹的湘軍的隱喻。曾國藩自是能一下品出其中暗藏的玄機，欣然接受了李鴻章的美意。
後來，曾國藩去世後，同為湖南人和晚清重臣的左宗棠成為了湘系盟主。他也曾品嚐過曾府的湘菜，也知曉“天下第一湘”背後對湘軍的暗喻，任過湘軍首領的左宗棠同樣對該牌匾十分認可。因此天下第一湘的名號得以流傳了下來。
