中國四大名菜，也就是俗稱的四大菜系，是魯、粵、川、淮揚這四個，而一般所說的八大菜系，是在這四個基礎之上，還要再加上湘、閩、浙、徽這四個。
那麼湘菜為什麼沒能進入四大菜系？
那就先要看所謂的四大菜系是怎麼來的。
中國的飲食文化源遠流長，但是菜系最終定型，卻是非常近的事，尤其四大菜系的確立，頂多就二百多年，也就是清朝的事，而且是清朝盛期或更後。
說一個有意思的事，如果去江南旅遊，那麼找到一些老字號飯莊，幾乎都可以看到什麼乾隆題詞，或者關於乾隆的什麼軼事。世人都知道，乾隆爺六下江南，當地的官員、富商，為了迎接他，在飲食上面下了很多功夫，比如說松鼠鱖魚，不管真實的發展軌跡如何，但因為有了乾隆爺這一出，歷史也只能追蹤到這麼遠。
其實關於地方美食，這些傳說也就是傳說了，也不是說乾隆爺一個人就能決定多少。但是清朝確實發生了很多事，對中國飲食造成了很大的改造，由此形成了真正意義上的“菜系”。甚至我們可以說，古代長期處於政治中心的陝西與河南，兩省的菜系保留了中國古代飲食的精華，但恰恰是在清朝這次改造中沒有趕上趟，進步不大，結果別說四大菜系了，八大菜系也排不到。
首先一件事，是美洲物種開始在中國種植，這其中包括玉米、辣椒和西紅柿這些如今極為常見的食物，尤其是辣椒，直接改變了川菜與湘菜的定位。
第二件事，是炒的工藝開始流行。爆炒這件事，如今看起來很簡單，但由於油脂在古代是稀罕物，鋼的鑄造工藝也有限，關鍵還缺乏好的燃料，這種高溫瞬間烹飪的工藝，一直到清朝才變得成熟，不妨看看宋朝故都開封至今還流行的烹飪工藝是什麼？是蒸。沒錯，中國人開發出了蒸，所以我國古代的主要食物，一般就是烤、蒸、煮，可現代中餐的特點是什麼呢？是炒。所以這也是一件大事。
第三件事，是清朝是個多民族國家，這是明朝不具備的。雖說滿漢全席勞民傷財，但不可否認的一點，清朝讓更多的少數民族食材為人所熟悉。在《紅樓夢》裡，曾經寫到賈府收上來的年貨，其中有很多都是東北地區的。如今再看北京的飲食，有很大程度上都受到了滿回兩族的影響。
第四件事，清朝的漕運鹽運太發達了，中國的飲食歷史，鹽商的貢獻不可以不說，他們從理論上系統地解答了食物應該怎麼去做，食不厭精膾不厭細，在這個時候得到了真正的體現。而且這也影響了當時的士人們，比如袁枚就是文人中的一大吃貨。
然後我們再來看這麼幾個事情影響之後的中國美食格局。
魯菜毫無疑問是近水樓臺，清朝的宮廷菜，主體就是魯菜，北京市面上的這個樓那個樓的，一般也都是魯菜，它作為菜系之一，沒毛病。
淮揚菜，說是後來居上也不誇張，因為鹽商和宮廷的雙重推動，把普通食材做到極致的理念，也是其他菜系難以望其項背的，也沒毛病。
粵菜，佔領一個席位也沒毛病，有句話叫食在廣州，嶺南人對飲食的愛好，自古就有盛名，關鍵我們上面提到一件事，新大陸開始影響到我們了，而廣州是當時唯一的視窗。
那麼要說四大菜系，還有一個席位留給誰？同樣是以辣味見長，湘菜有沒有可能勝過川菜當選？如果我們用階級的眼光去看，那麼當時的魯菜是官、淮揚菜是士（文人雅士），粵菜是商（海外通商），那麼剩下的一個，自然要代表民，那麼在廣度上講，川菜無疑是最適合的，湘菜在這方面沒有優勢。而其它三個菜系，任何一個菜系換成湘菜，由此形成的空白，都是不能彌補上的，因此，湘菜只能抱憾被排出在四大菜系之外了。
