西漢武帝末期發生了一件大事，這導致了這一時期社會矛盾頻發，經濟發展停滯不前，朝政受到動搖，甚至被評為西漢由盛轉衰的轉折點。這件事即為震驚朝野內外的“巫蠱事件”。
起始
巫蠱事件的起始在徵和元年。當時漢武帝劉徹住在建章宮，一天他發現一個帶劍進入中龍華門的男子，命人捕捉卻未能擒獲。於是漢武帝將掌管宮門出入的門候處死。同時又下令關閉長安城門，並對上林苑進行了大範圍的搜查。
當時的丞相是公孫賀，其子公孫敬聲由於動用軍費而被捕下獄。由於他的夫人是皇后衛子夫的姐姐，故而公孫賀備受寵信。
當時，漢武帝正在通緝俠客朱安世，公孫賀便請求漢武帝追捕朱安世的事由他負責，以為公孫敬聲贖罪，漢武帝便批准了他的請求。後來，公孫賀將朱安世逮捕，但朱安世卻在獄中上奏揭發公孫敬聲與陽石公主私通的事，並稱公孫敬聲在漢武帝專用的馳道上埋藏木偶人，施以詛咒。
徵和二年時，公孫賀被捕入獄，父子二人都死在了獄中，同時被滅族，而陽石公主和衛子夫所生的另一個女兒諸邑公主，衛青的長子衛伉全部牽連被殺，衛氏因此隕落。
發展
而當時，後宮中人為躲避災難，便在屋裡埋上木頭人，進行祭拜。發生爭吵後，又誣陷對方買木頭人以詛咒皇帝。漢武帝大怒，將被告發的人處死，受牽連的人數非常之多。
漢武帝的疑心也越來越重，而江充因為與太子劉據、衛皇后有嫌隙，由於漢武帝年紀已老，江充害怕漢武帝去世後被劉據誅殺，便說漢武帝的病是因為有巫術蠱作祟造成的。
於是漢武帝派江充為使者，負責查出巫蠱案。江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，他命人事先在一些地方灑上血汙，然後對被逮捕的人們進行審訊，施以酷刑，強迫他們承認自己害人的地方便是有那些血跡的地方。
江充又指使胡人巫師稱宮中有蠱氣，不將蠱氣除去皇上的病永遠不會好。漢武帝便派江充直至宮禁深處挖地找蠱。江充從後宮中不得寵的妃嬪處入手，依次搜尋，一直搜到皇后宮和太子宮中。江充宣稱太子宮中找出的木頭人最多，而寫在絲帛上的文字也是大逆不道。
太子劉據非常害怕，便假傳聖旨將江充等人逮捕下獄以查明真相。劉據派門客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。按道侯韓說懷疑使者是假的，不肯接受詔書，被劉據門客殺死。劉據親自監殺江充，又將江充手下的胡人巫師燒死在上林苑中。
激化
劉據派侍從門客進入未央宮將一切報告衛皇后，調發皇家馬車，開啟武器庫拿出武器，調發長樂宮的衛卒，長安城中一片混亂，人們紛紛傳言稱太子造反。
訊息傳到甘泉宮後，漢武帝派使臣蘇文傳召劉據，蘇文不敢進入長安，遍回去報告說太子已經造反，漢武帝聞言大怒，他從甘泉宮返回，頒佈詔書徵調三輔附近各縣的軍隊，部署中二千石以下官員，歸丞相兼職統轄。而劉據也派使者假傳聖旨，將關在長安中都官獄中的囚徒赦免放出，分由石德及門客張光等統轄。
劉據同漢武帝的人馬會戰五天後，死亡數萬人。而因為民間都說“太子謀反”，所以人們都不依附太子，最終劉據兵敗，南逃到長安城覆盎門。
司直田仁正把守著城門，因覺得劉據與漢武帝是父子關係，不願逼迫太急，所以發了劉據。丞相劉屈氂要殺田仁，御史大夫暴勝之對劉屈氂說：“司直為朝廷二千石大員，理應先行奏請，怎能擅自斬殺呢！”於是劉屈氂將田仁釋放。
漢武帝聽說後大發雷霆，將暴勝之逮捕治罪，責問他道：“司直放走謀反的人，丞相殺他，是執行國家的法律，你為什麼要擅加阻止？”暴勝之惶恐不安，自殺而死。
漢武帝下詔派宗正劉長、執金吾劉敢攜帶皇帝下達的諭旨收回皇后的印璽和綬帶，衛皇后自殺。劉據的門客因為曾經出入宮門，所以一律處死；跟隨劉據發兵的，一律按謀反罪滅族；各級官吏和兵卒凡非出於本心，而被劉據挾迫的，一律放逐到敦煌郡。
結局
後來，壺關三老令孤茂對漢武帝說：太子是皇上的嫡長子，本是合法繼承人，本就會繼承大業，而江充本是一介平民，只是一個奴才，他卻糾集一批奸邪小人，對太子進行逼迫陷害，使陛下與太子的父子至親關係隔塞不通。太子不能面見皇上，又被亂臣陷害困擾，獨自蒙冤又無處申訴，起而殺死江充，害怕皇上降罪而被迫逃亡。太子作為陛下的兒子，盜用父親的軍隊不過是為了救難而已。
漢武帝見到令狐茂的奏章後感動而醒悟，但卻沒有公開赦免。
八月，劉據行蹤洩露，由於害怕牽連收留自己的人，劉據自縊而死。前來搜捕的兵卒中，有一個叫張富昌的踹開了房門。縣令史李壽將劉據抱住解下。漢武帝感傷於劉據之死，便封李壽為侯，張富昌為題侯。
尾聲
徵和三年，漢武帝也明白過來太子劉據是被逼無奈才起兵誅殺江充，而同時守衛漢高祖祭廟的郎官田千秋又上緊急奏章，為劉據鳴冤說：“作兒子的擅自動用父親的軍隊，其罪應受鞭打。天子的兒子誤殺了人，又有什麼罪呢！我夢見一位白髮老翁，教我上此奏章。”
於是漢武帝霍然醒悟，召見田千秋，對他說：“我們父子之間的事，一般認為外人難以插言，只有你知道其間的不實之處。這時高祖皇帝的神靈派您來指教於我，您應當擔任我的輔佐大臣。”漢武帝聽完後立即就任命田千秋為大鴻臚，並下令將江充滿門抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上。
曾在泉鳩裡對太子兵刃相加的人，最初被任命為北地太守，後也遭滿門抄斬。漢武帝憐惜劉據無辜遭害，便特修一座思子宮，又在湖縣建了一座歸來望思之臺。
自此，“巫蠱之禍”拉下帷幕。漢武帝死後，幼子劉弗陵登基，是為漢昭帝。漢昭帝早逝無子，霍光等人於是立漢武帝之孫劉賀，劉賀登基不久因為品行惡劣又被霍光廢掉。然後，霍光立了戾太子劉據唯一倖存的孫子劉病已為帝，漢朝帝位又回到了劉據的後裔手上。
