袁崇煥，廣東東莞人（1584-1630年），萬曆進士出身，先任福建邵武知縣，後到明遼東防線，率軍抵禦後金（清）軍進攻，由文官蛻變成有勇有謀、能文能武的軍事家，最後被崇禎磔殺，成為明朝末年黨爭的犧牲品，是崇禎朝腐敗的替罪羊。
1619年袁崇煥中進士。第二年，明廷命他到福建邵武赴任當知縣。任職期間一一審閱卷宗，平反冤假錯案，為民伸張正義，深得當地百姓的愛戴。當時老百性房屋著火，袁崇煥都會親自登上梯子，為百姓救火。公務閒暇之際，他常常與從遼東前線退伍的老兵，談論遼東戰事，琢磨遼東連續丟失撫順、清河、開元、鐵嶺、遼陽、瀋陽六座城池的源由（緣由）。
三年後，袁崇煥到北京述職，得到東林黨御史侯恂的青睞，奏請皇帝破格任用袁崇煥為兵部職方司主事。接到任命後，袁崇煥一人騎馬，千里赴遼東，視察山海關以北地形，考察軍需裝備，城池佈局，返回北京後，提出只要給足糧草兵馬，就可以抵禦後金的進攻，保住遼東。後金努爾哈赤連奪六城後，又親率八旗軍由遼陽出兵，攻打遼西重鎮廣寧。廣寧城內奸細開門迎敵，後金不費一兵一卒，攻佔失守，明軍兵敗如山倒。整個遼西村無狗吠，戶無雞鳴，數以萬計的軍隊和難民，潰退到山海關。朝廷撤職王化貞、熊廷弼，同時把熊廷弼打入大牢問罪，王在晉認為遼東山海關外已無可守之地，朝廷任命孫承宗代替他到遼東負責軍事。袁崇煥臨赴遼東之前，到大牢看望熊廷弼，熊廷弼問，你去遼東用什麼方法抵禦後金，袁崇煥說，先守後戰。孫承宗支援袁崇煥，加強對寧遠的防守，構築關寧錦長達400裡縱深防線，以錦州為前哨，寧遠為中堅，山海關為後盾，在原來寧遠衛所的基礎上，加固修築寧遠城，使得寧遠固若金湯，流民蜂擁而至，商賈雲集，變成人間樂土。滿桂率軍鎮守寧遠，城上架設紅夷大炮，變成抵禦後金的戰略要地。孫承宗受閹黨誣陷被革職，高第處理遼東軍務，命令所有明朝官兵退回關內，袁崇煥執意不撤，固守寧遠。
1226年努爾哈赤率八旗兵10萬，從瀋陽出發攻寧遠，袁崇煥命令滿桂、祖大壽、左輔、朱梅率軍死守四城門，實行堅壁清野，在城內嚴加盤查奸細，甄別叛軍。努爾哈赤先派人招降袁崇煥，袁崇煥拒不投降，隨後後金軍隊用楯車、雲梯猛攻城池，袁崇煥親自指揮戰鬥，用紅夷大炮猛轟八旗兵，努爾哈赤受重傷，後金軍撤退，明朝取得寧遠大捷。此役延緩了後金滅明朝的步伐，是從撫順失陷以來的第一個勝仗，袁崇煥變成努爾哈赤的剋星，打破努爾哈赤用兵44年戰無不勝的神話，不久，努爾哈赤因傷去世。
寧遠大捷後，袁崇煥一面和後金假意議和，派使節到瀋陽，瞭解後金汗位變化以及軍隊戰鬥力，一面抓緊時間修築破壞的城池，修復被毀掉的關寧錦北段防線。1627年，皇太極率八旗軍進攻錦州，錦州守將趙率教和紀用假意和皇太極議和，拖延時間，皇太極用箭射降書於城內，勸降趙率教，說你們連獾都不如，就只會躲在城內不出來。趙率教高喊，城可戰不可說，堅守城池，閉門不出迎戰。袁崇煥派滿桂率軍支援錦州，雙方在笊籬山交鋒，互有勝負，同時派人給趙率教送信，告訴明援軍馬上就到。皇太極急命援軍支援，把八旗軍一分為二，一路繼續攻打錦州，一路攻打寧遠。袁崇煥、劉應坤派滿桂痛打皇太極軍，皇太極新繼位，為彰顯能力，親自猛攻，代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒，嚇得連盔甲都沒有穿，連忙上陣護駕，濟爾哈朗受傷，寧遠城鏖戰三天攻不下。就在此時，趙率教率軍猛然從錦州城內發兵，攻打剩餘部隊，取得勝利後，立馬返回錦州關閉城門，防止突襲。皇太極只好率軍返回，重新再戰錦州，八旗軍在錦州城外5裡，嗷嗷大叫，趙率教假裝又議和，皇太極不許，讓趙率教投降，雙方鏖戰月餘，錦州久攻不克，加上天氣炎熱，後金軍剛從朝鮮征戰回來，沒有修整，皇太極只好懷殺父之仇未報的心情，退兵回瀋陽。明朝因此取得寧錦大捷。袁崇煥採取“守戰款援”四字方針，對後金作戰，戰則勝，否則不戰，從此孫承宗和袁崇煥構築的關寧錦縱深防線，長達22年，也沒有被後金（清）攻破。
崇禎繼位後，在紫禁城平臺召見袁崇煥，商討遼東戰事，並賜予尚方寶劍。袁崇煥認為只要朝廷供應糧草兵馬，五年內收復遼東失地。但是，皇太極在寧錦之戰失敗後，轉變策略，對內安撫漢人，發放馬匹與土地，重用漢族知識分子；對外進攻朝鮮，與朝鮮結成“兄弟之盟”，透過滿蒙聯姻聯絡其他蒙古各部，孤立察哈爾林丹汗，派多爾袞攻打林丹汗。反觀明朝這邊，因為朝廷連續四個月不給官兵發放餉銀，以致寧遠守軍13個營兵變，捆綁、毆打畢自肅和朱梅，郭廣借錢發餉，才釋放他們。袁崇煥到後，直接找到郭廣，商量對策，大肆宣傳崇禎的仁義，號召大家齊心對付皇太極軍。他寬宥首腦楊正潮、張思順，讓他們戴罪立功，赦免其他人，斬首吳國奇，免去朱梅職務，奏報朝廷建立祖大壽營，整頓軍紀，重樹軍心，訓練軍隊，修繕城池，重塑關寧錦防線。同時兩次上書崇禎皇帝，加強薊鎮所屬長城隘口的防禦，補充部署兵力，修繕長城隘口，擔心蒙古人為後金帶路，但並沒有引起崇禎皇帝的重視。袁崇煥乘船到雙島，會見毛文龍，勸說毛文龍率領的東江水師，歸屬薊遼督師統一管理，聯合對付後金。毛文龍依仗持有天啟皇帝賜予的“尚方寶劍”一概不予理會，袁崇煥歷數毛文龍通敵後金，擄掠蓬萊等十大罪過，憑藉自己手中崇禎賜予的“尚方寶劍”，誅殺了毛文龍，以致引得毛文龍的部下孔有德、耿仲明、尚可喜投靠後金。
1629年，皇太極親率八旗軍，遠離袁崇煥的關寧錦防線，繞道蒙古。在蒙古騎兵的帶領下，越過屬於薊鎮邊防長城的大安口、龍井關隘口，直逼河北遵化。朱國彥自殺，遵化陷落，趙率教戰死。袁崇煥立命趙率教率部4千，前去阻擊，親率9千輕騎，晝夜星馳，千里赴北京勤王。在薊州與後金軍遭遇，沒有阻截成功。朝廷命孫承宗負責京師防務，滿桂和侯世祿在德勝門英勇抗擊後金軍，袁崇煥、祖大壽、王承胤三人率軍組成“品”字結構，在廣渠門、左安門奮勇殺敵，保衛北京，身中無數箭傷，慰問士兵。崇禎皇帝不讓袁崇煥率領的關寧軍，進城休整。皇太極利用范文程授予的“反間計”，招致崇禎帝把袁崇煥打入大牢。皇太極則在永定門率領八旗和蒙古軍與明朝勤王部隊大戰，四萬明軍陣亡，總兵滿桂、孫祖壽戰死，其餘二人被俘。後金軍燒殺掠搶，京畿、京郊，一片狼藉。袁崇煥被打入錦衣衛大牢，閹黨餘孽溫體仁五次上書要求皇帝斬殺袁崇煥，以洩毛文龍被殺之憤。崇禎皇帝對他施與磔刑，京城百姓認為袁崇煥率兵赴京勤王，不打後金軍，卻搶奪京郊百姓財物，對他恨之入骨，遂爭相購買他的人肉吃，慘不忍
