慕容垂，字道明，是燕文明帝慕容皝的第五個兒子。他從十三歲起，就隨軍出征，功勳無數。在枋頭大敗桓溫，名震一時；在淝水保全自身，以圖大業；滅翟魏，並西燕，建後燕。他攻陷北魏都城平城後，於回程途中病死，結束了征伐的一生。
1.雖非嫡出，榮寵加身
據《晉書》和《十六國春秋》記載，慕容垂
"少有器度，身長七尺七寸，手垂過膝"
。別的不提，單是最後四個字，就足以引人矚目了。在歷史上，被這樣形容過的，前有劉備、司馬炎，後有陳叔寶的母親柳敬言，無一不是大人物。大約是由於這個緣故，儘管是庶出，他依然得到了父親的寵愛，還被賜名為慕容霸。
慕容霸
慕容皝還曾經指著他對自己的兄弟說：“
此兒闊達好奇，終能破人家，或能成人家。
”
過度的寵愛，引來的是嫡兄慕容俊日漸加深的不滿。
父親在時，他是得天眷顧的少年，屢立戰功，勇冠三軍。而當父親去世，嫡兄即位，他就成了眼中釘肉中刺，連自己的名字也保不住。
垂少好畋遊，因獵墜馬折齒，慕容俊即王位，改名［垂夬］，外以慕［垂夬］為名，內實惡而改之。尋以讖記之文，乃去“夬”，以“垂”為名焉。
慕容霸小時候喜歡騎馬打獵。有一次，他不小心從馬上摔下來，還磕到了牙齒。等到嫡兄慕容俊即位後，為報復奚落他，就讓他改名為慕容［垂夬］（quē）。對外公佈的理由是希望他可以效仿先賢郤［垂夬］，實際上是不喜歡父親給他起的名字。不久，因為［垂夬］與讖緯之書重合，又改名為慕容垂。
慕容俊
此後，這個名字一直陪伴著他，直到老去。
2.枋頭留名，淝水獨全
從十三歲起，慕容垂就跟隨父親和兄長們南征北戰。之後的三十年裡，他就是大燕的一塊磚，哪裡有戰爭，哪裡就有他的身影。攻打高句麗，殲滅宇文部，威懾後趙，大敗敕勒……
前燕建熙十年（369年），東晉桓溫率軍伐燕，枋頭之戰爆發。在這場戰爭中，晉軍遭到了燕軍的伏擊，損失慘重。慕容垂因此名聲大振。
由於他的父親和嫡兄相繼去世，目前在位的是侄兒慕容暐，攝政的是慕容評。功高震主就是此時慕容垂的真實寫照。
及敗桓溫於枋頭，威名大振。慕容評深忌惡之，乃謀誅垂。垂懼禍及己，與世子全奔於苻堅。堅甚重之，拜冠軍將軍，封賓都侯。
苻堅
慕容垂到了前秦之後，受到了苻堅的禮遇，被封為冠軍將軍，賜爵賓都侯。此後的十四年裡，
"垂在堅朝，歷位京兆尹，進封泉州侯，所在征伐，皆在大功"。
這時的慕容垂已經五十多歲了，如果他是一個甘於現狀的人，那麼前秦就是他人生的最後歸宿了。
但他不是。
前秦建元十九年（383年），苻堅出兵伐晉，準備一統天下。兩軍在淝水相遇，東晉以少勝多了，大敗秦軍。前秦自此逐漸衰敗滅亡。
這場戰爭中，慕容垂的軍隊則毫髮無傷，這為他之後中興大燕儲存了實力。
3.年老稱帝，開疆拓土
公元384年，
"垂稱燕王，置百官，年號燕元"。
公元386年，
"垂定都中山，群僚勸即尊號，具典儀，修郊燎之禮。垂從之，以太元十一年即位。赦其境內，改元曰建興，置百官，繕宗廟社稷，立寶為太子。"
在慕容垂六十年的那年，他終於登上帝位，成為了後燕的開國之君。
一轉眼到了建興七年（392年），由於翟魏（丁零翟氏所建的魏國）反覆無常，頻頻生事，年近古稀的慕容垂親自出兵征討，並大獲全勝。翟魏滅亡。
前燕滅翟魏
建興八年（393年），慕容垂開始籌備攻打西燕。群臣顧慮重重，認為連年征戰不利於國家的發展，應當及時修整。但慕容垂為確保後燕的正統性和後市安寧，主意已定，
"吾計決矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不復留逆賊以累子孫也"。
建興九年（394年），西燕滅亡。
至此，慕容垂父親當年的戲言成真，他果然“破”翟魏、西燕，“成”後燕。
4.皇族內鬥，廿四載亡
盛極而衰是常理。
就在慕容垂滅翟魏吞西燕之後，他所建立的燕國卻漸漸衰敗。
一是因為慕容家的內鬥。
慕容四傑
慕容垂的繼承人最初並不是慕容寶，而是嫡長子慕容令。
慕容令少有才華，經常為父親出謀劃策。慕容還在前燕時，因為功高震主，十分憂慮。慕容令就勸他效仿周公，去龍城避禍。不僅如此，他還得到了苻堅的賞識和關中人民的仰慕。
後來他被前秦丞相王蒙設計陷害，又被弟弟慕容麟出賣，死在了部下手中。太子之位這才到了嫡次子慕容寶的手中。
問題在於，鮮卑慕容氏在慕容垂及其子侄兩代人才濟濟，慕容垂的弟弟慕容德，兒子慕容寶、趙王慕容麟、遼西王慕容農、高陽王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陳留王慕容紹都在後燕平定北方時叱吒一方。
等到慕容垂年老，太子慕容寶接手政權時，
"少輕果，無志操，好人從己"
的他其實已經控制不了局面了。
皇位只有一個，太子又無法擔當大任，只要是有能力的，誰不想拼一拼呢？
二是因為參合陂之戰後燕的落敗。
拓跋珪
建興十年（395年），慕容垂
"遣其太子寶及農與慕容麟等率眾八萬伐魏，慕容德、慕容紹以步騎一萬八千為寶後繼"，
結果
"是夜魏師大至，三軍奔潰，寶與德等數千騎奔免，士眾還者十一二，紹死之"。
這場戰役不僅加速了後燕的滅亡，也奠定了北魏統一中國北方的基礎。
參合陂之戰後，慕容寶深感恥辱，多次請求慕容垂出兵攻打北魏，慕容德也從旁勸說。
建元十一年（396年），七十歲的慕容垂為了後燕的安寧，親自出徵，一路打進了了北魏的都城平城。他在那裡停留十天，建了一座燕昌城，便匆匆返回。
平城遺址
至寶前敗所，見積骸如丘，設祭弔之，死者父兄子弟遂皆嗥哭，聲震山川。垂慚忿嘔血，發病而還，死於上谷。諡成武皇帝，廟號世祖，墓曰宣平陵。
後燕從慕容垂建國，直到亡國，歷三代五帝，凡二十四載。
參考資料：
《晉書·卷一百二十三·載記第二十三》
《魏書·卷九十五·列傳第八十三》
《北史·卷九十三·列傳第八十一》
《十六國春秋·卷十一·後燕錄》
《資治通鑑·晉紀》
