紫色是一個高雅的富貴的色彩，與幸運和財富、貴族和華貴相關聯。“紫氣”古代以為祥瑞之氣。附會為帝王、聖賢等出現的預兆。詩言：“仰瞻南鬥有紫氣，卻顧東海無波濤。”傳說老子很有學問，在周王朝擔任主管圖書典籍的官職。後來，他在嵩山拜常樅為師，長期隱居研讀黃帝以及前人的經典，撰寫出《道德經》，成為當時著名的哲學家、思想家和理論家。
公元前516年，大約在老子70多歲的時候，周王室內亂，各諸侯國熱衷於權力爭奪，戰爭頻繁，民不聊生，老子對周王室失望透頂，於是決定西行。老子在經過函谷關時，把守的關令尹喜是個善觀天象的人，他看見一團紫氣從東方飄來，認為必有聖人來到，趕忙迎接。只見一位老人騎著青牛徐徐走來，這就是早已名滿天下的老子李耳。
尹喜款待老子數日，懇請他抄寫《道德經》，老子推辭不掉，於是留下了著名的五千言。此外，學界還有一種觀點認為，老子出關所指的關並非函谷關，而是散關。據記載，老子留書之後，就騎著一頭大青牛，繼續西行，然後就沒了訊息。這個引起很多歷史學家的興趣，至今沒有得出很確鑿的證據。《老子化胡經》是道教一部非常重要的經典，主要記載老子出關教化外國人，創立外國宗教（包括佛教、摩尼教等），歷時千餘年。其中說老子經流沙奔印度去了，並說老子到印度傳教，教出了釋迦牟尼這樣的大弟子。而有人說晚年的老子在其他地方落腳，為歸隱老者教煉內丹，養生修道，得道後“飛昇”。東漢以後被道教尊為始祖，稱“太上老君”（太清境大赤天道德天尊）。
“紫氣東來”出自司馬貞索隱引漢劉向《列仙傳》：“ 老子西遊，關令尹喜望見有紫氣浮關，而老子果乘青牛而過也。”“紫氣東來”乃“老子出關”時的一大勝境，流傳千古，代代傳誦。
成語“紫氣東來”：比喻吉祥和祥瑞的徵兆。楹聯言：紫氣東來，翩翩青鳥庭前降，瑤池西望，朵朵祥雲空中生；又言：紫氣東來鴻運到，青雲直上坦途開。
