雪鴞是鴟鴞科的一種大型貓頭鷹，頭圓而小，面盤不顯著，沒有耳羽簇。它的羽色非常美麗，通體為雪白色，也有的時候佈滿暗色的橫斑。
雪鴞是一種猛禽，屬於體形較大的鴞類，體長約為50-71釐米，雌性平均體長為66釐米，雄性平均體長為59釐米，雄性體型明顯小於雌性。
雪鴞在夏季主要棲息於北極的凍原帶、凍原苔原丘陵、海岸和鄰近荒原與沼澤等，冬季則主要棲於苔原森林、平原、曠野和森林中，特別是開闊的疏林地帶，也曾見於海拔3000米以上的針葉林帶。它是一種幾乎完全在白天活動和覓食的鴞類，因為北極一帶的夏季一天24小時都是白晝。但到了冬季，一天24小時又全都是漫漫長夜，只好往南遊蕩。
雪鴞主要以北極地區常見的小型哺乳動物為食，主要包括旅鼠和幼巖雷鳥，食物匱乏時也會遊蕩到其他地域取食其他齧齒類動物、雉類、雁鴨類和雪兔等。它們也會捕食多種小型哺乳動物，如草原田鼠和鹿鼠。
與很多鴞類不同的是，雪鴞在很多地域屬於晝行性鳥類，白天活動晚上休息，偶爾也在黃昏後捕獵。它們的飛行姿態平穩有力，俯衝力量強，而升空速度也很快。它們能進行短程貼地飛行，並會不時降落在地面或杆上停息。在天氣炎熱時，雪鴞會透過呼氣和張開翅膀來降溫。它們大部分時間都會棲息在視野開闊的地點，如籬笆、草垛、樹木、建築物、電線杆，密切注意其他入侵者，或是伺機從獵物背後悄悄捉住它們。
雪鴞是加拿大魁北克的省鳥，而1986年發行的面值50加拿大元紙幣上也有雪鴞的形象。雪鴞可能是歐洲史前洞窟壁畫中能辨別出的最古老的鳥類。 在系列魔幻文學作品《哈利·波特》中，具有魔力的主人公哈利·波特豢養了一隻名為海德薇（Hedwig）的雪鴞作為他在魔法世界的信使，這部作品和由它所改編的電影的流行，使得雪鴞可愛的形象深入人心。
