明代的海瑞是個有名的清官。他為民請命，打擊豪強的故事一直在百姓中間傳頌。當時的皇帝是明世宗朱厚熄。他為了求“長生不老”之方，整天和幾個江湖術士在北京西苑清心潔身祭神，20多年來不理朝政。貪官汙吏橫行天下，人民怨聲載道，加上外族不斷入侵，鬧得國家混亂，民不聊生。朝中的大臣誰要提個不同意見，就會被罷官，充軍，判刑。國家和人民處在水深火熱之中，海瑞再也看不下眼去了，不顧一切，寫了一本奏摺，把皇帝狠狠地罵了一頓。
海瑞在奏摺上這樣指責皇帝：“您為了求長生不老之術，20多年來不理朝政，使國家法紀鬆弛，造成吏貪官橫，民不聊生。當今的社會，不是清明的，比漢文帝的時候差遠了。您性情偏執，自以為是，拒諫飾非，積下的錯誤實在太多了！全國的老百姓都不滿意你了！必須趕快醒悟過來，痛改前非，上朝理政，為人民作些好事。”
尖銳的批評，激烈的措辭，把明世宗氣得渾身發抖，一下子把奏摺甩在地上，高叫道：“快把海瑞給我抓起來，不要讓他跑了”一個宦官稟告說：“他知道奏摺到了皇上的手裡就難逃犯罪，早就買好了棺材，和老婆做了訣別，把家裡的僕人也打發走了，這個人稟性剛直，為官清廉。他既然敢於給皇上送奏摺，那他早把生死置之度外了，他是不會跑掉的。”一聽說海遞識剔怕，皇帝也沒主意了。但他從來也沒遇到過敢罵皇帝的臣子，一怒之下，下令逮捕了海瑞。
當時的宰相名叫徐階。多虧了他在皇帝面前說了不少好話，才使海瑞死裡逃生。等朱厚熄一死，海瑞就被放了出來，官復原職了。因此，徐階成了海瑞的“救命恩人”。過了幾年，海瑞以右金都御史的身份巡撫應天府。這時徐階正好辭官回到松江府華亭縣老家。海瑞一到任，就接到許多狀子，其中有不少是告徐階的兒子欺壓百姓，強佔民田的。海瑞派人一件一件查證落實後，召集官員，商量處理意見。談別的案子時，大家發言很熱烈，一提到徐家的案子時，就鴉雀無聲了。海瑞的部下都知道海瑞和徐階的關係，不好說怎麼辦。
海瑞已經看出了這一點，站起來說道：“我一向秉公執法，絕不徇私。各位儘管大膽去辦案，一定要主持正義。”並貼出告示，鄭重宣告：本巡撫只問是非善惡，一切秉公辦理，決不徇私，不管什麼人，概不寬容。果然，告示貼出來後，告徐家的狀子更多了。原來，徐階的兒子依仗著父親的權勢，經過多年兼併，擁有土地40萬畝，家奴好幾千人，使大量的農民失去了土地，無家可歸，流離失所。海瑞決定幫助貧苦的百姓收回自己的土地，打擊豪強的囂張氣焰。幾天後，他來到了華亭縣
徐階急忙把海瑞接到家中，迎進客廳。海瑞一陣寒暄之後，單刀直入地提出要依法懲辦強佔民田的豪強，要求徐階退出應退的民田20萬畝。徐階連忙說：“海大人為民請命，我一向佩服。這都是我那不孝兒子乾的，我一直不知道。既然海大人說了，我一定照辦就是。”
海瑞說：“老相爺待我的恩情我永遠不會忘記。我想，當年老相爺救我，是鼓勵我多為國家出力，多給百姓辦事。我現在秉公辦案，正是用實際行動來報答您的恩情。”一席話說得徐階啞口無言。他只好老老實實地把他家強佔的20萬畝土地全數退出，還造散了家中大部分家奴，並依法制裁了他的兒子。從此以後，海瑞令下必行，像風一樣快。那些有劣跡的土豪都嚇得跑到外地去了。海瑞在應天只當了半年巡撫，在他離任時，道路上擠滿了哭送的人群。海瑞一生打擊豪強，平反冤獄，興修水利，為人民辦了許多好事。直到現在，連小孩子們都知道海瑞是個大清官。
