乾隆五十七年，也就是公元1792，兩廣總督郭世勳給乾隆送來一個緊急奏摺，說有個叫英吉利的國家要來進貢，給乾隆皇帝拜八十大壽。那便是英國使臣馬戛爾尼奉英王之命出使中國，這也是歐洲國家第一次正式的派使節前來拜訪。
雖然從明代末年開始，中國最先開始與荷蘭開始進行貿易，後來英國人也加入了貿易國行列，進口了各種各樣的機械，出口了茶葉等等。但是當時人們對歐洲國家認識非常模糊，沒有荷蘭人與英國人的概念。那馬戛爾尼此行真正的目的是什麼呢？
按照當時的乾隆王朝的想法，中國地大物博，無所不有，而中國開通通商口岸的目的是為了方便外部國家。因此對待貿易國十分的不友好，首先口岸就僅僅廣州一處，其他地方均不能有貿易的進行。而且進口商與出口商也十分單一，貨物只能賣給指定的十三個商家，也只能從那十三個商家採購，無論價格高低、物品好次。另外貨船進港，還要增收各種各樣的稅收、費用等等。
因此，馬戛爾尼此行真正的目的是希望與中國建立平等的外交關係、改革外貿條例、開通更多的通商口岸等等。但是當時的英王為什麼還要給乾隆寫一封祝壽信，借祝壽之名前來呢？
當時乾隆王朝與周邊國家的關係都是一種朝貢體系，認為自己處於天地之中，屬天朝上國，並沒有平等外交的觀念。而英國經過與中國長時間的外貿經驗也得出了這個結論：當時的中國十分傲慢，如果公文上直接表達自己想要與中國建立平等的外交關係，想必連乾隆的面都見不到，所以他們便藉著給乾隆皇帝拜壽的名義，來求見乾隆，並且還帶著各種各樣精巧、新奇的東西，一下子便吸引了乾隆，得以拜見。
但是，除了以上的目的之外，馬戛爾尼還帶著一個秘密任務：“在不引起中國人懷疑的條件下，使團應該什麼都看看，並對中國的實力作出準確的估計。” 要知道當時的英國已經打敗了荷蘭、葡萄牙等國，成為海上霸主，並且也打敗了印度，獲得了印度孟加拉邦的統治權，在這個時候來探中國的實力，目的太明顯了。
英國使節見到了乾隆之後，便提出了自己的要求，甚至還要一個租界甚至是小島作為自己的根據地，不允許中國在那裡駐軍看守。和珅作為當時接待使節的大臣，可謂是據理力爭、不卑不亢、奮力斡旋。當乾隆知道了他們真實的來意之後，便一一回絕他們的要求。最終馬戛爾尼無奈之下，帶著他們的使團回去覆命了。
馬戛爾尼雖然沒有達到他們提出的外交要求，但是他們評估中國實力的秘密任務完成了。馬戛爾尼認為的中國是妄自尊大、故步自封，“好比是一艘破爛不堪的頭等戰艦”。也就是這樣的結局，直接導致了1840年的鴉片戰爭。
