故事出自《後漢書·明德馬皇后紀》：“前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如游龍。”形容車像流水，馬像游龍。形容來往車馬很多，連續不斷，非常熱鬧，一派繁華熱鬧的景象。
熟悉歷史的人都知道，一代帝王漢世祖光武帝劉秀去世後，他的兒子漢明帝為了紀念幫助光武帝中興漢朝的功臣，命畫師在南宮雲臺中畫上所有功臣的像。等到畫像完工，人們驚訝地發現這些功臣像中，沒有名將伏波將軍馬援的畫像。人們一番打聽，原來，這皇后馬氏正是馬援將軍的女兒。明帝為免去親寵外戚的嫌疑，特意吩咐畫師不畫他的岳丈。
明帝去世後，馬皇后撫養的漢章帝即位，馬皇后被尊為皇太后。馬皇后當了皇太后，依然生活非常儉樸，知書識理，並親自撰寫《顯宗起居注》。
不久，漢章帝採納一些大臣的建議，想要給馬太后的兄弟們封爵。馬太后一點也不提父親馬援及兄長馬防的功勞，還懇求章帝不聽大臣給馬家封侯的建議，牢記光武帝生前的規定中后妃家族不得封侯的制度，堅決反對這項建議。她說回孃家時看到那大門口，前來拜訪的人成群結隊，車子像流水那樣不停地行駛，馬匹往來不絕好像一條游龍，真是‘車如流水，馬如游龍’，如此的招搖，這實在是不好啊！不能憂國憂民的人，怎麼能加官進爵呢？馬太后真是巾幗不讓鬚眉，很有見識啊。
後來人們就用車水馬龍形容車絡繹不絕猶如流水，馬首尾相接好像游龍的景象，描寫車馬很多、成群結隊、繁華熱鬧的場面。
