獨角鯨，也叫一角鯨，被人們稱為“海中獨角獸”。獨角鯨最引人注目的特徵是它們腦袋上的“角”，實際上那是它們的長牙，可以長到3米長。這根長牙除了能夠用作打鬥的武器外，還是它們在群體當中地位的一種象徵，牙齒越長、越粗的鯨，在鯨群中的地位越高。
而最近發表在《當代生物學》科學期刊上的一項新研究發現，獨角鯨的長牙隱藏著有關背景環境快速變化的重要資訊。對於很多環境變化的跡象，也許科學家們得用先進的儀器測量才能感知到，但獨角鯨卻能直觀地感受到。所謂“春江水暖鴨先知”，北極環境快速變化，獨角鯨先知。
科學家們分析了10根獨角鯨長牙中的穩定同位素和汞濃度。由丹麥奧胡斯大學的保護生物學家盧恩·迪茨（Rune Dietz）和麥吉爾大學的博士後讓-皮埃爾·德斯福格斯（Jean-Pierre Desforges）領導的科學家團隊發現，在1960年到2010年間，獨角鯨的飲食和接觸汞的情況都發生了很大的變化。科學家們推測，這些變化與北極環境的快速變化和全球變暖的影響有關。
獨角鯨的螺旋長牙每年都會長一點，因為它們的長牙與血液相連，因此可以顯示出動物飲食的變化。透過分析這些長長的牙齒，研究人員可以收集像樹木年輪一樣的定時生理資訊，德斯福格斯說，科學家利用這些資訊來了解北極甚至全球氣候的歷史變化。這些長牙是從格陵蘭島西北部的因紐特人獵人那裡採集而來的，其生長時間都超過了50年，這使得研究人員可以在這些樣本中獲得廣泛的歷史資料。
德斯福格斯解釋說，獨角鯨長牙上的碳和氮的穩定同位素，可以告訴我們這些獨角鯨在哪個時期主要以什麼動物為食，可以告訴我們獨角鯨的飲食變化。“但我們也可以研究汞等汙染物，因為汞也會沉積在牙齒中。”
研究小組的研究結果表明，在20世紀90年代之前，當海冰水平一直很高的時候，獨角鯨很可能以北極鱈魚為食，這些鱈魚在海冰環境中繁衍生息，還有像比目魚這樣的魚類，它們在食物鏈中的位置更高。1990年後，隨著海冰開始減少，資料顯示獨角鯨轉向了食物鏈下游的不同獵物。德斯福格斯說，這只是一種關聯，但“我們觀察到的主題似乎與自然環境的變化非常吻合。”
隨著人類持續使用化石燃料，全球變暖持續加劇，北極正在以驚人的速度失去北極海冰。捕獲了大量營養物質的海冰緊緊地纏繞在北極的食物網中：海冰中的營養物質餵養浮游生物，浮游生物餵養魚類，海豹和鯨魚，北極熊等等。海冰的消失則會擾亂這些食物網。
德斯福格斯還說，由於在食物鏈中積累的毒素越多（這一過程被稱為“生物放大”），當生態系統發生變化時，“這有可能改變汙染物在食物網中的移動方式”。
汞，一種天然存在的金屬和神經毒素，透過採礦等開採過程以不安全的速度噴出，遍佈北極地區。研究人員發現，獨角鯨象牙中的汞含量在1962年至1990年間有所增加，這可能反映了獨角鯨所吃的魚中汞含量較高，以及毒素隨著年齡的增長在動物體內積聚的方式。
“令人驚訝的是在20世紀90年代和21世紀之後”——當獨角鯨開始吃食物鏈下游的魚時，這意味著汞含量會減少。但我們實際上看到環境中的汞含量在上升，而且不僅高於我們預期的水平，而且比我們時間序列中的任何其他時間都要快。”科學家們推測，這一意外的峰值與更多的汞湧入環境、與氣候相關的食物網變化或兩者都有關係。
加拿大漁業和海洋部的研究科學家麗莎·洛塞託（Lisa Loseto）說：“我們正在應對環境變化的多重壓力，這項研究顯示了這種壓力的累積影響。”這項研究是“把氣候變化和汙染物放在一起考慮，以及一個物種在北極地區所要面對的問題，北極地區是氣候變化影響最持久的地區。
環境汙染、全球變暖正在對全球各個角落的生態造成破壞，但身為萬物之靈的大部分人卻渾然不知，或者說沒能深刻地感知到。但那些對生態平衡依賴性非常強的生物，已經在承受某種煎熬，也為我們敲響了警鐘。
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