歷史是建立在故事的基礎上的，但有些故事確實很令人難以置信。並且那些不真實的流行歷史故事，被頻繁地重複，以至於人們把它們當成了事實，即使它們根本就不真實。
這些流行的歷史神話，聽起來好像真的發生過，因為它們利用了我們自以為了解的人物和事件。瑪麗·安託瓦內特不受歡迎，被送上斷頭臺——所以瑪麗·安託瓦內特蛋糕的故事感覺就是正確的。拉斯普金是一個神秘的僧侶，他似乎不屬於這個世界——所以拉斯普金戲劇性的死亡場景，聽起來像是他非常規生活的合理結束。
那麼問題是什麼呢？這些故事聽起來可能是歷史人物的招牌故事，但沒有一個是真實的。就像傳說尼祿在羅馬燃燒的時候擺弄小提琴，或者關於凱瑟琳大帝性慾的故事，都是被編造出來詆譭這些人物的。還有一些是對可能發生的事情的不準確，或未經證實的版本。
從關於泰坦尼克號沉沒的毫無根據的謠言，到關於哥倫布動機的錯誤資訊，這裡的所有故事都證明了，歷史神話有其自身的生命。
凱瑟琳大帝在和一匹馬性愛時去世了
作為一位政治遺產影響深遠的統治者，葉卡捷琳娜大帝自1762年成為俄羅斯女皇以來，就一直是神話和傳說的主題。但有一個神話比其他的更荒誕：她的生命在一匹馬取悅她時結束了。
這個神話的腐朽根源，可以追溯到凱瑟琳統治時期，當時她的對手試圖透過傳播關於她極端的性取向的荒謬故事，來敗壞她的名聲。透過聲稱她在與一匹馬的激情中死去，評論家們試圖給她貼上不正常的離經叛道的標籤。
誠然，凱瑟琳（就像她同時代的許多男性一樣）在她的一生中有好幾個情人，但他們都是人。
戈黛娃夫人裸身騎馬穿過城鎮
格黛娃夫人是盎格魯·撒克遜世界最具傳奇色彩的人物之一。她對丈夫對臣民增稅的決定感到不滿，於是和他達成了一項協議：如果她裸體騎馬穿過考文垂，他就會降低稅收。隨後她履行了自己的承諾，而麥西亞的人民也得到了他們渴望的稅收減免。
儘管她裸體騎馬穿過考文垂的事情可能從未發生過，但戈黛娃夫人確實是11世紀的盎格魯·撒克遜貴族，她對自己的財富也很慷慨。
而她裸體騎馬的神話，是從哪裡來的呢？歷史學家羅伯特·萊西認為，戈黛娃夫人可能是“裸體”地出現在考文垂市中心的，但盎格魯·撒克遜人理解的“裸體”是：沒有珠寶或華麗的服飾。
埃及豔后有一個由蜜蜂驅動的性玩具
克利奧帕特拉是歷史上最性感的女王之一，而這要歸功於她與古羅馬兩位最有權勢的男人的婚外情。事實上，考慮到關於她的幾個世紀的神話，很多小說都與真實的事實糾纏在一起。
最荒誕的故事之一是：她有一個古老的振動器，本質上是一個葫蘆，裡面塞滿了嗡嗡作響的蜜蜂。如果這聽起來太荒謬了，那是因為沒有證據表明她真的有一個。
她的蜜蜂動力裝置的神話，更多地說明了我們對克利奧帕特拉性慾的假設，而不是真正的女王情況。
克里斯托弗·哥倫布橫渡大西洋，證明地球是圓的
克里斯托弗·哥倫布是一個肩負使命的人，至少故事是這樣說的。在西班牙國王的資助下，哥倫布為了尋找一條通往印度的貿易路線，決定向西航行，以證明地球是圓的，而不是像大家認為的那樣是平的。
那麼問題在哪裡呢？當時人們已經接受了地球是圓的這一觀點，所以哥倫布沒有什麼可證明的。
而這個流言從何而來？歷史學家把責任完全歸咎於19世紀作家華盛頓·歐文，他的《哥倫布的生活和航行》創造了這個荒誕的故事。
墨索里尼讓火車準時執行
作為義大利的獨裁者和1919年定義法西斯主義的人，貝尼託·墨索里尼客觀上做了很多壞事。但是，正如許多人相信的那樣，他還是有一個可取之處：讓義大利的火車準點執行。
不過這些經常被人們重複的神話，完全沒有事實根據。儘管墨索里尼投資了現代火車基礎設施，但他沒有讓火車準時執行。事實上，這是墨索里尼強大的宣傳機器所宣揚的神話，最終掩蓋了義大利火車效率低下的事實。
危險的是，這種說法還推動了“法西斯效率神話”，它指出了法西斯政權下可能發生的一些好事，從而將實際發生的很多很多可怕的事情最小化。
保羅·裡維爾穿過馬薩諸塞州的警戒線，警告說“英國人要來了”
很多人可能聽過這個故事：保羅·裡維爾（）是如何在半夜騎著馬穿越馬薩諸塞州，警告他的殖民地同胞：“英國人來了！”
雖然保羅·裡維爾確實向馬薩諸塞州的列剋星敦傳達了有關武裝進攻的訊息，但真相卻有點複雜。例如，他的一部分旅程是在船上度過的，而這只是一個龐大的資訊網路中的一部分。裡維爾發出警告說：“正規軍要出來了。”實際上，他在到達康科德之前，就被英國正規軍俘虜了。
“泰坦尼克號”上的三等艙乘客被鎖在門後，以防止他們登上救生艇
1912年4月15日，皇家郵輪“泰坦尼克號”在北大西洋冰冷的海水中沉沒，上層艙位的乘客紛紛逃到安全的地方，而三等艙的乘客則被鎖在甲板下面，以確保他們不會搶佔救生艇。至少，這是詹姆斯·卡梅隆的熱門電影《泰坦尼克號》，解釋的那個死亡之夜，三等艙乘客相對大量死亡的原因。
但詹姆斯·卡梅隆不是歷史學家。
泰坦尼克號上的三等艙乘客在進入船體的某些部分時，確實會受到限制，而且可能被鎖在了護欄後面。但這是由於圍繞美國移民政策的法律規定，所有移民——其中許多人住在三等艙，不能與其他乘客一起在紐約接受健康檢查。
此外，三等艙的乘客必須從船的內部移動到救生艇上。所以，由於這艘船的設計，他們住宿的位置，也讓他們處於巨大的劣勢之上。
格里高利·拉斯普京是不死之身
俄羅斯僧侶格里高利·拉斯普京（Grigori Rasputin）在羅曼諾夫王朝發揮著巨大的影響力，儘管社會上大多數人都瞧不起他。他成了貴族和官僚們憎恨的物件，以至於一群貴族認為，暗殺他才是他們的最佳利益。所以在1916年12月30日清晨，這群人給僧侶餵了毒蛋糕。但卻沒能把他毒死，於是他們就開槍打了他，綁住他的屍體，扔進了涅瓦河。
奇怪的是，他們扔下拉斯普京的屍體時他還在呼吸，這就引出了他無法被打敗的流言。刺殺者之一的尤瑟索夫王子，甚至為這個流言添亂，他在回憶錄中寫道：
這個被毒死的魔鬼，他的心臟中有一顆子彈，一定是被邪惡的力量復活了。在他那惡魔般的拒絕死亡的態度中，有一種可怕的東西。
專家們堅持認為，拉斯普京在中毒和槍擊中倖存的能力，並不是超人的表現。於是他們提出了許多理論來解釋拉斯普廷的復活，從毒藥的無效，再到殺手的無能。
奧森·威爾斯的《世界大戰》廣播節目，引起了廣泛恐慌
1938年10月30日，奧森·威爾斯（Orson Welles）的廣播作品《世界大戰》（The War of The Worlds）在電臺廣播上播出，以新聞廣播的風格，講述了外星人入侵美國的故事。據說，這個節目激起了一些輕信的聽眾的集體歇斯底里，他們無法區分事實和虛構。
但是事實要複雜一些。歷史學家現在認為，威爾斯的廣播並沒有引起公眾的恐慌。根據a·布拉德·施瓦茨（a 。 Brad Schwartz）所寫的廣播歷史：
…說《世界大戰》使一百萬人恐慌，就像說它嚇不到任何人一樣是不正確的。100萬美國人可能確實短暫地相信，地球在那天晚上受到了火星人的攻擊——或者，至少，新澤西發生了可怕的事情——但幾乎沒有人真正的恐慌。
大範圍恐慌的神話起源於何處？媒體學者傑佛遜·普利和邁克爾·j·索科洛認為，報紙編造了這個故事，以詆譭廣播作為資訊來源的可信度。
瑪麗·安託瓦內特說，“讓他們吃蛋糕吧”
這是法國大革命前最精闢、最值得引用的時刻之一：當法國女王瑪麗·安託瓦內特得知她可憐的法國臣民買不起麵包時，她打趣道：“讓他們吃蛋糕吧！”這句話強調了這位輕浮的女王，是多麼的脫離現實。
問題是：瑪麗·安託瓦內特可能從未說過這句話。在麵包短缺的情況下，一位女王——而不是瑪麗·安託瓦內特讓她的臣民吃蛋糕的故事，實際上可以追溯到17世紀晚期，也就是法國大革命的幾十年前。直到19世紀，人們才開始把這些話，放進瑪麗·安託瓦內特的嘴裡。
寡言的柯立芝總統對一位聲稱可以讓他開口的派對客人，說了一句詼諧的話
美國總統卡爾文·柯立芝（Calvin Coolidge）參加一個晚宴時，一位女士坐在他旁邊，這位女士希望和他交談。“我打了個賭，我能讓你說三個詞以上，”她說。“你輸了，”總統機智地回答。
這是一個有趣且經常被引用的故事。問題是沒有人確切知道故事發生的時間和地點。它可能是基於一次真實的遭遇，也可能完全是虛構的。例如，在最早的報道中，該報告沒有顯示這個女人，試圖說出柯立芝的三個詞——這最終削弱了當時的機智一面。
無論真假，這個故事都有了自己的生命力。柯立芝的妻子格蕾絲，熱情地重複了這個故事，最終鞏固了總統詼諧寡言的形象。
羅馬在燃燒，尼祿卻在演奏
公元64年夏天，羅馬城爆發了大火災。當時在位的皇帝尼祿有一個奇怪的反應：他沒有采取果斷的行動減緩火勢或幫助人們逃離城市，而是拿出他的小提琴拉了起來——至少故事是這樣的。
不過沒有證據表明他這麼做過。
但這並不意味著尼祿完全擺脫了困境。根據兩位古代作家的說法，尼祿的反應並不出色：他穿著琵琶演奏者的服裝，一邊驚恐地看著大火，一邊背誦有關特洛伊大火的詩歌。
而尼祿在火災中沒有拉小提琴的最有力證據是：小提琴是中世紀的樂器，而不是古代的。
尼祿在羅馬被焚燬時仍在演奏的神話，濃縮了一個無能皇帝的形象。正如歷史學家安東尼·a·巴雷特所說：
這個神話強化了一種諷喻式的形象，即一位皇帝在他的城市失火時擺弄琴絃，在他本應履行作為愛心元首的職責時，沉迷於個人消遣。
圖坦卡蒙國王的墳墓上有詛咒
電影和書籍中都有這樣的比喻：法老的墳墓總是會受到詛咒，對任何開啟它的人都是危險的。1922年圖坦卡蒙國王陵墓的真實揭幕，似乎支援了這一觀點，因為參與挖掘的幾個人都遭受了一系列災難後果。
事實上，圖坦卡蒙的墳墓並沒有詛咒。首席考古學家霍華德·卡特（Howard Carter）告訴媒體，這樣做可能只是為了引起人們對這一發現的興趣，而且墓中的銘文沒有一個暗示有詛咒。
事實上，與陵墓相關的人們所遭遇的災難，也被誇大了。
埃利斯島的官員，有意將移民的名字美國化
這個故事很好地捕捉到了移民的經歷：來自世界各地的移民——從大西洋的航行中疲憊不堪，對他們的到來感到興奮，對不確定的未來感到緊張。之後向埃利斯島的官員表明了自己的身份。官員們迅速把這些移民的“外國”名字，改成了更明顯的“美國”名字。
當然，這是一個好故事，但沒有什麼可以去證實它的存在。埃利斯島的官員甚至沒有記下新移民提供的資訊，相反，他們只是在核對船上提供的艙單上記錄的資訊。
當然，有些名字可能是在來美國的過程中改變的。而拼寫錯誤可能是在出發時發生的，而不是在埃利斯島。並且一些移民可能故意改變他們的名字以達到同化的目的。
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