古代絲綢之路上最重要、應用最廣泛、跑路里數最長、出現範圍最大的貨幣是……絲綢。對的，你沒看錯。“絲綢”不僅是商品，也是一種貨幣，還是最重要的那種。
要解釋這個，你得先破除一個刻板印象，即只有“金屬硬幣”或“紙幣”才能叫“貨幣”。我不知道現在學校裡還教不教基本的政治經濟學概念，貨幣的定義是“一般等價物”，用來做價值尺度和交換媒介的東西，這玩意發展到現在，很多地方，特別是我國城市，它連實物都不是了。你在手機上劃拉兩下，你的貨幣就變成了別人的，換來商品，這個情形不陌生吧？所以在古代，大約一直到明清吧，“絲綢”或者說“紡織品”，都是國家承認的重要貨幣之一。唐朝政府多次下詔，規定民間交易時“錢帛兼行”，就是小額零散交易可以用開元通寶，大額交易往往是用絹帛來付款的。
然後絲綢之路，還有個特殊情況，是唐代在西北的駐軍，軍費大多都是中央朝廷用絹帛絲綢運過去給付的。因為價值相同的情況下，銅錢要比絹帛重兩到三倍（錢帛的兌換比率也一直在變動）。這樣西北駐軍與當地的商人交易，付的也往往的絹帛。當地商人（很多是胡商）拿到這些絹帛，再繼續往西域中亞運輸，路上既可以作為硬通貨來買賣商品，也可以運到中西亞那邊作為純商品出售，獲利都是不錯的。
我到過古代海上絲綢之路的三大著名港口廣州、合浦和泉州看過相關展出文物，到廣東博物館、南越王博物館、合浦漢代文化博物館、泉州博物館、泉州海外交通博物館和泉州伊斯蘭文化陳列展館看過，從展出的歷史文物來看，海上絲綢之路的交易貨幣有波斯、西班牙等國的貨幣和金餅、馬蹄金、銅錠、銀錠等等。絲綢路上通行的貨幣按形制主要有兩種，一種是希臘羅馬傳統的實心打製錢幣；一種是中原王朝傳統的圓形方孔錢幣；以唐朝為例，實心打製錢幣在絲綢之路主要流通的國家有阿拉伯帝國、拜占庭等；圓形方孔錢幣主要流通在中原王朝交流比較頻繁的國家和唐王朝的附屬國。
