經濟學是否能幫助一個國家實現經濟增長，幫助一個企業做大做強，幫助一個家庭實現生活富裕，經濟學家們是給出肯定答案的。把經濟學定義為研究財富的學問，研究發展的學問，本質上是把經濟學當成生產力看待的。馬克思主義認為，這是不可能的。因為實現經濟增長、家庭富裕的不是依靠經濟學理論，而是生產力，是工作。經濟學的作用是充實頭腦。
馬克思在他的綱領性文獻《序言》中說：“我考察資產階級經濟制度是按照以下的次序：資本、土地所有制、僱傭勞動”（見《馬克思恩格斯選集》第二卷第81頁）。這本身就說明資本是資產階級經濟制度的產物。馬克思要研究的是資本主義生產方式帶來的後果，就是對社會的改變。目的是認識。
亞當。斯密的經濟學是從分工開始的。精細分工作為大工業的工藝標誌是資本主義生產方式的核心內容之一。斯密從分工開始研究經濟學理論，可見是把資本主義生產當作起點的。而馬克思是從商品和僱傭勞動開始經濟學研究，可見是把生產方式的歷史變革當作研究物件的。亞當。斯密的學說是資本家的。
學術研究的歷史貢獻是歷史運動規律，而不是一個物件的橫向對比。歷史研究方法是辯證唯物主義的研究方法，是哲學的方法。比如資本這個術語，在經濟學理論的歷史上，其定義是一直在變化過程中。我們研究資本，不是把資本這個經濟範疇當作前提，而是當作現實的階段結果。要研究它的歷史，更要研究它的演化。這樣才能研究資本的規律。
資本，是人類的經濟生活進入到資本主義生產方式以後被定義的。在資本主義生產方式之前，是不存在資本的現代定義的，於是在經濟學理論的早期是不把土地等經濟要素作為資本看待的。這種定義是不科學的。其不科學性在於，它不是從性質上去定義，而只是從現象，或者說從分類上去定義。
例如約翰。斯圖亞特。穆勒就是這樣定義資本的：“如前所述，除去勞動與自然界的力量這兩種基本的、普遍的生產要素之外，還有一種生產要素，缺少了它，任何生產活動均不可能超越其原始的並且不充分的狀態，即事先積累的前期勞動的產品的存量。這種勞動產品所積累的存量就叫做資本。”（見約翰。斯圖亞特。穆勒《政治經濟學原理（上）》第30頁）。
這一現象至少說明，任何經濟學理論的完善都是以經濟活動的發展為基礎的。在那個時候，由於資本主義生產方式剛從封建的生產方式中獨立出來，還沒有取得統治地位，封建主義的生產方式還沒有被徹底清除，於是在理論上是無法將封建主義生產方式賴以存在的基礎——土地和自然力納入資本範疇的。
而經濟發展到今天，資本主義生產方式不但成為現代社會的唯一的生產方式，而且一切新的經濟要素陸續產生了，比如商標、專利等等這些在封建主義生產下不存在的經濟要素。於是資本所囊括的經濟要素不但不再有例外，即土地，自然力等等能夠進入經濟活動中的所有要素都是資本，而且一些在資本主義生產方式下新產生的經濟要素也都是資本，它們從出生那天就是資本。
在現代社會資本可以這樣定義：資本是在資本主義生產方式下經濟要素的學術稱謂，在現代社會，資本就是能夠參與經營活動的要素所有權。這個概念可以對下列問題進行解釋，即在經濟領域，人是以勞動出現的，當勞動與資本形成契約關係以後，勞動所有權就歸企業所有，因此現代理論把勞動稱為勞動資本。對於勞動者個人來說，勞動則不是資本。
