歷史上的木華黎人生極其傳奇，他能從鐵木真的親信，成長為大蒙古國、元朝的開國功臣，靠的是實打實的傑出能力；從他的身上，我們能見微知著，管窺那時的蒙古族能夠縱橫歐亞大陸的原因。
木華黎出自蒙古札剌兒部，他的父親孔溫窟哇就是鐵木真的部下，並在征討乃蠻部的過程中為保護鐵木真英勇赴死。
而木華黎則
繼承
了父親的衣缽，他與博爾術、博爾忽、赤佬溫並稱“四傑”，成了鐵木真最可靠、忠心的那可兒（也就是貼身夥伴）。他為人冷靜沉穩而又胸懷智略，同時還是個力大無比、能挽強弓的神射手。
在統一蒙古部落的過程中，木華黎多次以身犯險，掩護鐵木真脫離困境；並且還時常作為奇兵、發動突然襲擊，給予敵人最致命的一擊。
由於功勳卓著，公元1206年鐵木真在斡難河源即皇帝位、建立大蒙古國時，冊封木華黎為左手萬戶，掌管東邊直至大興安嶺地區的軍民（博爾術為右手萬戶）；鐵木真當時充滿感情地將二人視為自己的左膀右臂：“國內平定，汝等之力居多。我與汝猶車之有轅，身之有臂也”。
五年後，鐵木真大舉伐金，木華黎繼續作為部將隨其出征。野狐嶺之戰中，面對號稱四十萬的金國大軍，木華黎親率敢死隊衝鋒陷陣，直殺對方中軍；其後鐵木真指揮主力跟進，金軍兵敗如山倒、被蒙古人漫山遍野追殺，死者遍地。
隨後，木華黎先後率軍征討遼西、遼東，攻降金國的北京、興中府，並且還平定了張致叛亂。
到了公元1217年，木華黎被封為太師、國王、都行省承製行事。同時，鐵木真對二人進行了分工：太行以北由自己負責攻打，以南則由木華黎全權負責。也就是說，中原的戰事完全由木華黎主持，幾乎被視為大蒙古國的第二號人物。
在隨後的六年裡，木華黎指揮各族將士，轉戰於如今的山西、河北、山東、陝西等地，與金軍展開了鏖戰。在他於公元1223年去世時，蒙古已奪取了金朝的大部分地區。
木華黎從一位保鏢似的干將成長為主宰中原的一方統帥，並非僅僅依靠忠誠、勇猛和天賦，與鐵木真類似，他學習能力出色，能夠與時俱進、讓自己逐步成長為兼具軍事家、政治家素質的優秀人物。
首先，他作戰風格靈活多變，充分發揮出自己多謀善斷的特長。在討伐錦州張致叛亂時，他攻敵必救，以攻擊溜石山堡吸引對方出兵，隨後則率軍奇襲斷其後路，將對方圍殲在半路；
黃陵岡之戰中，面對擺出背水一戰架勢的金軍，木華黎靈機一動，下令將士下馬齊射，一時間箭如雨下，金軍支撐不住發生潰敗，不少人落水淹死；
在進攻延安之戰中，木華黎利用對方統帥完顏合達對自己兵力的輕視，以少量兵力出擊，其後將對方主力引入早已設下的包圍圈，一舉擊潰敵人。
木華黎的軍事才華誠然過人，但他之所以能被鐵木真任命為中原主帥，則在於他善於能聽取他人合理意見，並且能根據實際需要改變自己的風格，這是一種可貴的政治家素質。
比如，起初的木華黎跟鐵木真很像，在攻城略地時動輒屠城。在1215年攻打金國北京時，他嫌對方
投降
的太慢，準備坑殺全城：“怒其降緩，欲坑之”；但隨即在契丹人蕭也先的建議下，他打消了這一主意，以鼓勵後續的金人投降。
後來，在領軍攻佔中原時，木華黎甚至一改以往派兵抄掠、補充給養的做法，下令“禁無剽掠，所獲老稚，悉遣還田裡”，這麼一來，不僅蒙軍紀律面貌為之一新，所到之處也是“吏民大悅”，曾經的屠夫木華黎贏得了“仁者不殺”的名聲，越來越多的金人向他投降。
同時，在與金國的交手過程中，木華黎對中原的農耕文明、政治秩序經歷了陌生、認識、接受、學習的過程，在攻打金國城邑時，他曾叮囑手下官員，獲勝之後應當“即入城安輯之，勿苦郡縣，以敗事也”，即進城後就設定官員，以治理地方、安撫百姓，全面拋棄以往蒙古人重抄掠、輕守土的方針，開始仿效中原制度鞏固佔領區。
此外，木華黎善於團結力量、吸納各族勢力加入蒙軍，以共同對抗金國。在中原地區，他大量招降那些不滿女真統治的漢族、契丹族武裝，史書中有明確記載的就有永清史天倪家族、長清嚴實、興中府石天應、原紅襖軍首領石珪、契丹人蕭也先等勢力。
根據以上轉變，蒙軍的後勤、兵員都得到了穩定而有力的補充；同時，藉助各地土豪、世家的支援，木華黎在對金國的作戰中不斷積累優勢。
從木華黎的特點與轉變過程，我們就能
發現
蒙古部落崛起的秘訣：不僅將遊牧民族的善戰驍勇發揮到極致，同時還能以務實的態度吸納更為先進的文化，促使自己逐漸從草原部落政權蛻變為兼具農耕定居特徵的混合多元體系，具備了強盛的綜合實力，從而不斷戰勝一個個敵人。
