中國古代，曾經有一種很醜陋的現象：后妃殉葬。那些生前享盡榮華富貴的帝王們，幻想死後還能在陰間過上這樣的日子，就讓他們寵幸的女人陪葬。
因此，當帝王們駕崩時，後宮裡總是傳出一片悽慘的哭聲。這哭聲，並非為死去的帝王，而是恐懼自己即將到來的命運。
活人殉葬制度，始於5000年前的龍山文化時期，到了殷商時期最為鼎盛。到了秦漢唐宋，這種殘忍的制度有所收斂，比較人性的皇帝往往不再要求后妃殉葬，改以自願。漢宣帝時期，趙繆王劉元強求16名奴婢殉葬，還遭到了撤銷封國的處罰。
然而，到了明朝，后妃殉葬制度又死灰復燃了。
1395年，明太祖朱元璋的次子、秦王朱樉英年早逝，朱元璋傷心之餘，下令將朱樉的兩個王妃王氏、鄧氏殉葬。兩條活生生的人命，就此香消玉殞，只在《明史》上留下5個字：“樉薨，王妃殉。”
更重要的是，此舉讓一度消失的后妃殉葬制度重回人間。1398年，朱元璋駕崩，“伺寢宮人盡數殉葬”。共有46名妃嬪、宮女殉葬，隨朱元璋一同葬入孝陵。
此後，明朝歷代皇帝都有強迫后妃殉葬的記錄。明仁宗朱高熾只當了10個月皇帝，他在死前釋出遺詔，稱：“朕既臨御日淺，恩澤未浹於民，不忍重勞，山陵制度務從儉約。”他要厲行節約，但就是這樣，還是有5名后妃殉葬。
真正廢除后妃殉葬制度的，是明英宗朱祁鎮。
朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝。他當了20多年皇帝，政績乏善可陳。唯一令人稱道的，可能就是廢除了后妃殉葬制度。1464年，朱祁鎮在逝世前釋出遺詔，說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。”
朱祁鎮之所以要廢除后妃殉葬制度，與他小時候的一段經歷有關。1435年，朱祁鎮父親、明宣宗朱瞻基駕崩時，許多后妃被迫殉葬。她們“當死之日，皆餉之於庭，餉綴，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置小木床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中……”，這種悲慘的情形，讓9歲的朱祁鎮深受刺激。
另一方面，朱祁鎮也是想透過廢除后妃殉葬制度，保護自己的愛妻錢皇后。
錢皇后是朱祁鎮的結髮妻子，一生患難與共。特別是朱祁鎮在“土木之變”後被蒙古人俘虜，軟禁了一年多。一年多里，錢皇后陪伴丈夫身邊，不離不棄，悉心照顧，支撐著他度過了人生中最狼狽、最危險、最困窘的日子。因此，朱祁鎮很感激她。
可是，不知什麼原因，錢皇后沒有生育兒子，這使得她在激烈的後宮爭鬥中處於不利位置。為朱祁鎮生育了長子朱見深的周貴妃，想方設法要廢掉錢皇后，被朱祁鎮阻止了。但朱祁鎮深知，自己死去後，就沒辦法保護錢皇后了，便乾脆立下遺詔，廢除了后妃殉葬制度。
果然，當朱祁鎮死後，周貴妃立即向錢皇后發難，幸好有了朱祁鎮遺詔的保護，錢皇后和其餘后妃才得以倖免。
值得肯定的是，在朱祁鎮以後，繼任皇帝明憲宗朱見深也在遺詔中明確表示不要殉葬。除了皇帝，諸王入葬也基本禁絕了活人殉葬。
在中國斷斷續續實行了數千年的活人殉葬制度，到此劃上了休止符。
【參考資料：《中國奴隸社會的人殉和人祭》《明朝小史》《明史》《否泰錄》等】
