雖然不知道第一個吃螃蟹的是何許人也，但在很早很早以前，螃蟹就已經成為人們盤子中的美味了。
透過古籍的記載可知，第一批吃螃蟹的人，絕不是因為螃蟹味美才享用，而是因為他們相當憎恨螃蟹。當時的北方人，皆將螃蟹視若怪物，不敢下嘴。吃螃蟹的江南人，則相當憎恨螃蟹這種動物。因憎恨而食，這種情況多半與後來的人們吃蝗蟲差不多。
因為現代人已經相當瞭解螃蟹了，這種動物除了夾人之外對人體基本無害，所以即便是三歲小孩也不會畏懼螃蟹。不過，古人對螃蟹的感受與現代人有極大的不同，從螃蟹的外形上我們便可看出這種動物與蜘蛛是遠親。因此在明白螃蟹的美味以前，人們是相當畏懼這種節肢動物的。魯迅先生曾稱讚：“第一個吃螃蟹的人是很令人佩服的，不是勇士誰敢去吃它呢？”
我們可以找到的，關於“天下第一個吃螃蟹”的最早明確記載，只有東漢郭憲撰的《漢武洞冥記》。卷三中有：“善苑國嘗貢一蟹，長九尺，有百足四螯，因名百足蟹。煮其殼勝於黃膠，亦謂之螯膠，勝鳳喙之膠也。”由是可知，中國人第一次吃的螃蟹，可能是海蟹。
《夢溪筆談》記載，關中人不認識螃蟹，有人收了一隻幹螃蟹以後，便將其作為“吉祥物”掛在門上，用來防止瘧疾。
古人比較迷信，普遍認為人體之所以患上瘧疾，是因為一種瘧鬼在作祟。螃蟹這種動物就像是門神尉遲恭一樣，能夠有效地嚇退瘧鬼，所以只要在門口掛上一隻螃蟹，病魔就不敢造訪民家了。《夢溪筆談》還提到，關中一代的螃蟹“不但人不識，鬼亦不識也”。
這足以說明，將螃蟹掛在門上防止瘧疾這種事在當時屢見不鮮，不過，效果卻不怎麼好。可以說，直到宋朝以前，中國的交通還不太發達，所以住在關中的老百姓基本沒有見識過螃蟹為何物。不過，距離大海較近的城市以及江河湖泊旁的村鎮，早已有了吃螃蟹的習俗。
東漢時期的經學家鄭玄，就曾對中國人吃螃蟹的歷史進行了考證，認為：早在西周時期中國人就已經開始吃螃蟹了。只不過，古人吃螃蟹的吃法與現在差距較大，那時還沒有“蟹八件”，所以吃螃蟹是一件相當麻煩的事。
周人吃螃蟹，只會吃蟹胥。所謂“蟹胥”，就是一種螃蟹醬。西周時期的青州人，發明了這種味道鮮美又便於佐餐的醬料（後來山東人的蝦醬亦有異曲同工之妙）。由此可見，早在兩週時期就已有古人當了“吃螃蟹的人”，而且，還將其奉為美味，悅而食之。
東晉時期，有個吏部官員叫畢卓，此人是個無酒不歡的酒鬼。他平時喝酒的時候，總是喜歡吃幾隻螃蟹。畢卓經常因為飲酒誤事影響工作，每次他聞到街坊鄰里釀酒，便趁著晚上跳到別人的院子裡偷酒喝，經常被鄰居家的下人抓個現行。
傭人不認識畢卓，只將他當成一般的毛賊，抓住後打一頓丟進柴房裡。直到第二天早上，鄰居才發現捉到的毛賊竟是吏部郎畢卓，於是，便趕緊將其釋放，再獻上一些剛釀好的美酒賠禮。畢卓曾說過：“得酒滿數百斛船，四時甘味置兩頭，右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣。”一手抓著酒杯，一手抓著螃蟹，這就是東晉人畢卓的畢生追求了。
在《晉書》中，像畢卓這樣官位不高又沒什麼突出功績的傢伙竟然能被史官立傳，原因多半是因為他與眾不同的飲食喜好。隨著吃螃蟹這件事在南方普及，北方人始終對“食蟹”這一行為抱有偏見。《洛陽伽藍記》記載，北魏楊元慎曾這樣嘲諷吃螃蟹的江南將軍陳慶之：
“吳人之鬼，住居建康。小做冠帽，短製衣裳。自呼阿儂，語則阿傍。菰稗為飯，茗飲作漿，呷啜蓴羹，唼嗍蟹黃。手把豆蔻，口嚼檳榔。乍至中土，思憶本鄉。急急速去，還爾丹陽。”
那麼，北方人是何時放下這種偏見，開始嘗試吃螃蟹的呢？
根據《東京夢華錄》的記載，北宋時期螃蟹已經成為一種御用食品，在南北方都很盛行。由此可見，北方人吃螃蟹的風俗可能始於唐代。
“東華門外市井最盛，蓋禁中買賣在此。凡飲食、時新花果、魚、蝦、鱉、蟹、鶉、兔、脯、臘、金、玉、珍玩、衣著，無非天下之奇。其品味若數十份，客要一二十味下酒，隨索，目下便有之。”
不過，鮮為人知的是，古代江南人之所以吃螃蟹，完全是因為稻田中的螃蟹太多，一度成災。出於對螃蟹的憎恨，農民這才開始食用螃蟹。《紅樓夢》中的《螃蟹詠》，說的就是此理：
桂靄桐陰坐舉殤，長安涎口盼重陽。
眼前道路無經緯，皮裡春秋空黑黃。
酒未敵腥還用菊，性防積冷定須姜。
於今落釜成何益，月浦空餘禾黍香。
參考資料：
【《晉書》、《夢溪筆談》、《東京夢華錄》、《紅樓夢》中的《螃蟹詠》】
