所謂“詔獄”，字面意思就是由皇帝直接掌管的監獄，意為此監獄的罪犯都是由皇帝親自下詔書定罪。明朝的“詔獄”也就是錦衣衛鎮撫司獄。永樂帝朱棣在位期間，錦衣衛內部的變化主要反映在鎮撫司權力的膨脹。鎮撫司本是錦衣衛下屬機構，朱棣即位後，增設北鎮撫司，“專理詔獄”。成化十四年（1478年），在紀綱事件之後，朱棣特別規定：“增鑄北司印信，一切刑獄毋關白本衛。”也就是說，北鎮撫司有權獨立處置刑獄之事，並不必透過錦衣衛長官的定奪。關於紀綱此人，可以參見拙文《從朱棣的“惡犬”紀綱說起，閒聊錦衣衛》。
可是以北司作為錦衣衛使屬下的這樣小官，自然不敢專斷案件，因此，朱棣特許北司可直接請示皇帝，而且錦衣衛使不得干預，這樣就造成了“鎮撫職卑而權益重”。朱棣的手段是相當高明的，擁有特權的鎮撫司就成為錦衣衛使的制約者與監督人，錦衣衛使須時時處處提防鎮撫司，自然不敢任意專斷妄為了。
朱元璋晚年鑑於錦衣衛的“非法凌虐”，曾盡焚錦衣衛刑具。至朱棣登基後，不僅恢復錦衣衛的特權，而且鎮撫司監獄也成為殘酷摧殘臣民的人間地獄。
明人沈德符在所著的《萬曆野獲編》中，細緻描述了鎮撫司監獄中令人觸目驚心的慘況：鎮撫司獄雖名為“詔獄”，但居住條件比“三法司”監獄惡劣得多。其監室建於地下，牆壁堅實，厚達數仞，隔音效果極佳，即使隔壁慘叫呼嚎，旁邊房間卻悄無聲息。監內人每欲買一物入獄，必經數道檢查，食物往往被扣留。而且規定監內不得自己燃火，雖在嚴冬之際，犯人也只能吃冰冷的食物。犯人家屬一概不得入內探視，只有在鎮撫司拷訊之時，與親人遙望而已。
明朝崇禎元年，晚明直臣瞿式耜上《陳政事急著疏》，以悲憤筆墨痛罵明朝黑暗詔獄：只要有人被抓進詔獄，那後果就是“魂飛湯火，慘毒難言”。但同樣是獲罪，倘若沒有被抓進詔獄，而是進了刑部監獄呢？那可真是“便不吝天堂之樂矣。”同樣是蹲監獄，沒蹲進詔獄，竟然就能樂得跟到了天堂一樣？
另據《明史，刑法志》載：官民被捉入鎮撫司獄之後，其家屬即被通告期限。如在規定期限內不能交納足夠的金銀，犯人就要受“全刑”。所謂“全刑”分五大類，即械、鐐、棍、拶、夾棍。當時人稱全刑為“五毒俱全”，犯人受刑之時呼叫聲沸然，血肉潰爛，宛轉求死不得。可以說，一入“詔獄”，九死一生，而且詔獄之事嚴格保密，家屬往往不知死期。因此每當犯人一入詔獄，其家人往往遠望獄門稽顙哀號，焚香祭祀，令人慘不忍睹。
作為“天子之獄”，詔獄在皇權的眼皮底下，隨著明王朝的日益腐敗，自然也就越發“燈下黑”。看管詔獄的錦衣衛官吏們，也是極盡勒索壓榨之能事。比如大儒王陽明的得意弟子冀元亨，由於受恩師株連，開罪於許泰等明武宗寵臣，竟被羅織罪名下了詔獄。然後在這陰森的監獄裡，被收足了錢的獄卒們各種折磨。雖然最後幸運出獄，但由於受刑過重，出獄五天後就溘然長逝。
而且如冀元亨這樣，能夠活著熬出獄的人，都算是幸運兒。更多的情況是，在這環境惡劣的詔獄裡，且時時受到酷刑拷打，帶著各種傷痛，死亡是隨時會發生的事情。就連詔獄裡的看守，日久天長都形成了套路：每當有犯人死於詔獄，獄卒們往往先不報告，而是假意先說犯人生病，假模假樣拖了好幾天後，才把死訊報上，以此來逃避責任。
明代的史料裡，那些關於某某人“病死詔獄”的記載，簡略幾筆的背後，往往都是這樣觸目驚心的過程。
明代錦衣衛詔獄之殘酷實為中國封建帝王濫施淫威的一個突出體現，“荼毒之下，何獄不成？”如此看來，錦衣衛及“詔獄”之設就不僅僅是對封建刑法系統的破壞，而在本質上是封建帝王及其爪牙實行恐怖統治的一個得力工具。
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