很多人都知道，武則天是歷史上第一位女皇帝，而且還是古代皇帝中比較出色的一位。可是在史學家眼中看來，武則天其實更應該稱為唯一正統的女皇帝。為什麼要這麼說呢？這是因為武則天其實並不是古代第一位稱帝的女子，在南北朝時期的北魏曾經有一位女子先於武則天稱帝，她一直女扮男裝，把臣民們都給欺騙了。
很多人對於南北朝時期的歷史可能不太瞭解，因為這一時期的中國同時存在著多個王朝，很多人對這一時期的歷史都比較迷糊。其實，《三字經》裡有一段話就很好地概括了這段歷史：“宋齊繼，梁陳承。為南朝，都金陵。北元魏，分東西。宇文周，與高齊”。因為北魏的皇帝漢姓元，因此被稱作元魏，這個歷史上第一位稱帝的女子就出現於北魏。
隨著人們對南北朝史料的不斷髮掘，史學家們發現武則天並不是歷史上的第一位女皇帝。在北魏時曾經有一位女子登上帝位，雖然她在位時間十分短暫，可確實舉行了登基大典，也得到了大臣們的認可。所以，無論從任何方面來說，她都是一位皇帝。可惜的是這位女皇帝匆匆登基又匆匆被廢，連名字都沒有流傳下來，史學家們只好將其稱為元姑娘。
公元386年，鮮卑人拓跋珪趁前秦四分五裂之際，在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂。當年4月，拓跋珪改稱魏王，並且於公元398年6月，正式定國號為“魏”，史稱“北魏”，是北朝第一個王朝。根據史學家的考證，拓跋珪匆忙將代國改為魏國可能跟他與慕容永爭奪屬於魏地的河東地區有關，旨在表明代、魏二地都歸他統轄。而這個慕容永，其實就是《天龍八部》裡那個執意恢復大燕國的慕容復的祖先。
言歸正傳。北魏的前幾位皇帝都很有作為，比如拓跋珪、拓跋燾等人，都是雄才大略的皇帝，北魏在他們手中逐漸變得強大。當北魏皇位傳到拓跋宏，也就是魏孝文帝元宏手中時，北魏的國力達到了最頂峰的時期。元宏吸收了中原的先進文化，對北魏的一系列弊端進行了改革，進一步增強了北魏的國力。
民間有句俗話叫盛極而衰，北魏經歷了魏孝文帝的興盛後，很快就開始衰落起來。北魏衰落的原因，其實和北魏皇室一直奉行“子貴母死”制度有關。所謂的“子貴母死”，就是太子人選定下之後，太子的生母就會被皇帝賜死，以避免出現母憑子貴外戚干涉朝政的現象。北魏前期能夠快速發展，和“子貴母死”的制度有著一定的關聯，因為有這條制度存在，北魏的朝政也一直比較穩定。
可是後來元宏的兒子魏宣武帝元恪繼位後，他宣佈廢除了“子貴母死”的制度，所以在元恪駕崩之後，北魏就進入了胡太后垂簾聽政的時期。歷史上垂簾聽政的太后有很多，但是像呂雉、劉娥這樣有見識有魄力的太后卻很少見，而這個胡太后除了擅長爭權奪利之外，對於如何處理朝廷大事是一竅不通，最後更是因為玩弄權術引火燒身，斷送了北魏的百年基業。
元恪當上皇帝后，有一個十分寵愛的妃子胡氏，這個胡氏給他生下了唯一成活的皇子元詡。因為元恪只有這麼一個子嗣，所以太子人選也就自然而然地落在了元詡身上。可是元恪又不願意處死胡氏，於是就下旨廢除了“子貴母死”的制度，這樣一來胡氏才得以保住性命。後來元恪駕崩後，年幼的元詡登基稱帝，而胡氏作為太后，自然就開始垂簾聽政了。
胡氏原本就是一個沒有什麼見識的女子，由她來垂簾聽政自然不是什麼好事，而且她對元詡管教十分嚴格，在元詡成年之後仍然不願意讓元詡親政。元詡對胡太后把持朝政的舉動自然是心懷怨恨，於是就密詔岳父爾朱榮進京勤王，可是因為密詔外洩，最後遭了胡太后毒手。
胡太后是元詡的親生母親，可是為了繼續把持朝政，連自己的親生兒子都不放過，其心思之歹毒由此可見一斑。元詡暴斃後，胡太后為了繼續把持朝政，就把元詡和潘充華（充華，嬪妃稱號）的女兒元姑娘立為皇帝。為了避免被大臣們發現端倪，胡太后一直讓元姑娘女扮男裝，謊稱是皇子，直到元姑娘完成登基大典，一切已成定局之後，才當眾揭開了元姑娘的真實身份。
實際上，元姑娘只是胡太后把持朝政的一枚棋子，她透過元姑娘繼續把持朝政，然後把元姑娘扶上皇位後，又透過拆穿元姑娘的身份將其廢掉。她做了這麼多，最後的目的其實就是為了把年僅3歲的臨洮王元寶暉之子元釗扶上皇位。因為這個元釗年齡幼小，胡太后才好繼續把持朝政。
胡太后的胡作非為很快就引來了爾朱榮的怒火，當然這個爾朱榮也不是什麼好人，他原本就很有野心，現在因為女婿元詡之死，剛好找到了進京勤王的理由。公元528年，爾朱榮率大軍以“匡扶帝室”的名義進入洛陽，將胡太后與幼帝元釗沉入黃河溺死，同時誅殺了大量的北魏皇室子弟，北魏諸王元雍、元欽、元邵、元子正等全部遇害，史稱“河陰之變”。
爾朱榮藉助“河陰之變”，一舉將北魏皇族一網打盡，徹底控制住了北魏朝政。在這場驚天之變下，曾經身登帝位的元姑娘卻不知所蹤，連個名字都沒有流傳下來。雖然元姑娘登基數天後就被廢除，但是她畢竟舉行過正式的登基大典，而且也定下了年號武泰，所以確切地說，她才是中國歷史上第一位女皇帝。
