在明朝的開國功臣中，劉伯溫是名氣最大的一個，在民間野史中，相傳此人是朱元璋手下的第一謀臣，料事如神，文韜武略，不僅幫明太祖打了江山，還幫朱棣建了北京城，還是十三陵、山海關、天津的修建者，而且他還通陰陽。
然而，就是這樣一位大人物，在明朝建立後只封了個伯，位居功臣36位，而且最後的下場卻很不圓滿，字伯溫，生於1311年，正值元朝中葉的全盛時期。他22歲考中進士，然後滯留北京候補3年，才被安排到江西行省擔任高安縣丞。此後，他在20年的官宦生涯裡，曾有兩次被免職。免職並不是由於劉伯溫行為放浪或不作為，而是因他過於剛正。用《明史》的話說，他丟烏紗帽的原因是“發奸摘伏，不避強御”。一般說來，亂世英雄，在順世都是沒有機會當良臣的。若沒有元末群雄迭起的“大亂”，劉伯溫恐怕也只能成為個寄食官場的不得意文人罷了。
劉伯溫少時有神童之稱，劉伯溫不僅尊崇孔孟儒學，更喜歡運籌帷幄的橫霸之術。《明史》上說他“博通經史，於書無不窺。尤精象緯之學”。這裡說的象緯之學，就是通常所說的神機妙算。一般認為，這門學問是建立在天文地理、陰陽五行基礎上的讖卜術數。
劉伯溫在元朝的最後幾個官職，都落腳於浙江，很不得志。當時的浙江，主要任務是圍剿海盜方國珍。劉伯溫屢次建言而不為當政者重視，故至正十八年（1358年）他47歲時，一氣之下棄官歸裡。
到至正二十年（1360）三月，劉伯溫已在家閒居兩年。其時，朱元璋已是元末農民起義軍中較有實力的一支。隨他揭竿起義的人士，多半是淮西家鄉的哥們，如徐達、沐英等，掄槍使棒衝鋒陷陣都是好漢，但審時度勢運籌帷幄都不在行。經碩儒朱升的推薦，求才若渴的朱元璋找到了劉伯溫，請他出山。
但是後來功成名就了，朱元璋就再也不需要劉伯溫這種角色了，他一改往日對劉伯溫“如膠似漆”的態度。在劉伯溫還在朝的時候，朱元璋的文集刻成，賜給了李善長、胡惟庸、宋濂三人，卻偏偏沒有給劉伯溫。
劉伯溫最後是怎麼死的，劉伯溫告老還鄉後，胡惟庸還是沒有放過他，隨即想出一個主意來，向朱元璋讒言說劉伯溫有圖謀不軌之心。朱元璋將信將疑，下旨剝奪了劉伯溫的俸祿。當劉伯溫的一片忠心卻反遭到疑忌，嚇得急忙跑到京師向皇帝謝罪，“乃留京不敢歸”。就在劉伯溫生病後，與其素有間隙的胡惟庸奉朱元璋之命，帶太醫前來看病，實際上是來下毒。
