在我國東南沿海一帶，有一個被民間普遍接受的海神信仰名叫媽祖。漁民們經常出海捕撈，遇難者不計其數，因而會向海神祈禱出海平安歸來，媽祖的形象就是在這樣的背景之下不斷演化而來，相傳祭拜媽祖能夠治病消災，那一帶地區至今仍修建有媽祖廟。
這個人名叫潘濂，1918年出生，是個海南小夥。他早年沒怎麼上過學，生活在海邊一直跟著村民出海捕魚，靠此維持生計。18歲時，他離開家裡來到“坦達”號輪船做學徒，3年後又成為“貝洛蒙”號輪船上的侍應聲。
潘濂因為跳水及時所以倖免於難，他一個人在海上漂流了兩個小時，終於看見不遠處有一個救生筏。他向救生筏游過去，爬上去後發現這是一個“井”字的木筏，估計是遺失在海上的時間比較久了，看起來有些破舊，但這對潘濂來說簡直是生存的希望。
雖然眼下食物和淡水看似還比較充足，但潘濂知道他的海上求生之路不知道要延續多久才能結束，所以這些儲備的東西是遠遠不夠的。為了收集淡水，他將頂棚的一端稍稍降低，用罐頭盒子放在下面來接雨水，巧克力和餅乾他捨不得全部吃掉，一般用來應急充飢。
有一段時間一直沒有下雨，潘濂的淡水差不多耗盡了，沒有水源遠比缺少食物更加讓人絕望。潘濂抓住了一隻海鳥，用鳥血來止渴，然後又將鳥肉當作誘餌抓到了一條小鯊魚。切開鯊魚後，他喝完了鯊魚血，將魚鰭切片風乾，儲存起來當作食物。在情況最糟糕的時候，他就是這樣堅持下來的。
在海上的時間越來越久，潘濂的精神和體力都快透支了，他感到自己每天昏昏欲睡的時間越來越多。但他心裡清楚，一旦放任自己睡下去，可能就永遠也醒不來了，所以他常常掐自己用疼痛來保持清醒。
1943年4月6日，歷經133天的漂流，潘濂終於被巴西海岸的一家漁民搭救，好心的漁民將他送往貝倫的一家醫院，他經過4周的治療才逐漸恢復，這時他瘦了整整18斤。後來潘濂的事蹟被英國國王得知，授予了他大英帝國勳章（BME），他的故事也被英國皇家海軍寫成野外生存手冊。
