咸豐年間，太平天國運動爆發了，大清主力部隊八旗軍和綠營軍，被太平軍打的潰不成軍。短短數年之久，十八個省，六百座城市淪陷。咸豐皇帝不得不重用漢臣曾國藩、左宗棠、李鴻章等人，去鎮壓太平軍，挽救大清江山。
委以重任的曾國藩、左宗棠、李鴻章等人在自己家鄉辦團練。曾國藩創辦了湘軍、左宗棠創辦了楚軍和李鴻章創辦了淮軍，成為了清軍對抗太平軍的重要的武裝力量。太平軍從廣西達到湖南，再攻陷湖北武昌，隨後轉戰東攻，一路攻破安慶、蕪湖，最終佔領了南京。太平軍的猛力進攻，致使湘軍損失慘重，屢戰屢敗。
湘軍雖然屢戰屢敗，但是也不乏有個別將領驍勇善戰，取得勝利。其中有個叫席寶田湘軍將領，就在湖南戰勝了常勝將軍石達開。1859年，石達開圍困湖南寶慶，由於他以為湖南清軍防務空虛，因而軍事行動緩慢，遊移不定達3個月之久，以至失去戰機。這時候席寶田奉命解圍，太平軍寶慶會戰嚴重失利，實力大損，傷亡近萬人，被迫放棄人蜀計劃，只得回師廣西。
第二年，他又奉湖南巡撫駱秉章命令，就地辦團練，招募幾千人組成了“精毅營”。在貴陽等地阻擊廣東的天地會，結果擊敗天地會。精毅營”歷時10餘年，轉戰湖南、廣西、江西、安徽、福建、廣東、貴州等省，相繼承參與剿滅太平天國、天地會和獨立剿滅貴州苗民起義，俘斬及百萬，為晚清政權的穩固立下了汗馬功勞。
同治三年，湘軍攻佔南京，席寶田率領軍隊在江西石城楊家牌埋伏，又擊敗了太平軍的餘部，俘獲了天平天國的幼天王洪天貴福，還有幹王洪仁玕，天平天國的最後希望被席寶田給撲滅了。
