清朝嘉慶年間，蘇州府崇明縣東平鎮有一曹姓女子，年方十五，名喚美娘，生得如花似玉、美冠一方。
九年前，奶孃鄭氏帶著六歲的美娘，投親來至東平鎮，結果卻撲了個空。鄭氏萬般無奈，只好購置兩間廉價茅舍，每日延攬些針線活計勉強度日，便與美娘棲身於這窮鄉僻壤之間。
其實，這美娘倒是大有來頭，可謂出身書香門第，原是官宦人家的千金小姐。美孃家世代居於江寧府，祖上數代為官，父親曹旭飛進士出身， 曾任大理評事、山陽縣令、崇明稅監，以及三司戶部判官，提點刑獄等職。曹旭飛宦海沉浮，為官清廉，剛直不阿，卻不想在都察院任上彈劾權貴，給自己招致了滅門慘禍，全家大小六十餘口，俱被抄斬。
抄家之時，老管家曹勳念主人僅有一女，遂冒死買通軍曹，將奶孃鄭氏詐稱老伴，只說她昨日帶孫女進府來看自己，不想遇此禍事，如受牽連實在死得冤枉。軍曹受了金銀，遂得便放鄭氏、美娘從後門逃出。
鄭氏帶著美娘逃離虎口，情知被人察覺必是死路一條，因此既不敢去投曹家親朋故舊，也不敢回鄉投靠自己孃家。情急之下，她與美娘一路沿街乞討，前往崇明縣來投自己的遠房表弟。可到了東平鎮一打聽，表弟家數年前便已搬走，新址更是無人知曉。
鄭氏投親不遇，與美娘都已疲憊不堪，再也無力遠道奔波。幸虧鎮上有位好心的王員外，見二人居無定所、狼狽至極，遂低價賒了兩間草房給鄭氏，許諾手頭寬裕時再還不遲。就這樣，鄭氏帶著美娘，在東平鎮算是有了立錐之地。鄭氏又怕被人看出名堂，對外只稱家鄉遭了水災，兒子、兒媳俱已遭難，她帶著孫女美娘逃荒投親來到此地。
數年之間，鄭氏如同對待自己親生骨肉一般，含辛茹苦養育、照顧美娘。鄉間生活雖苦，卻可遠離災難是非，因此鄭氏倒樂享這份安寧，心想將來自己老死田園足矣，只盼著美娘長大後，能找個勤勞、本分人家便是福分。
美娘幼年便是人見人誇的“美人坯子”，及笄之年更是明眸皓齒，美豔不可方物。美娘雖玲瓏嬌美、懂事善良，卻唯有一樣令鄭氏頗為擔心：那便是她工於心計、牙尖嘴利，聰明不肯饒人！鄭氏擔心此非積善之道，因此每每提醒她身世特殊，當需與人為善，美娘聽罷常常一笑了之。
當年，鄭氏帶著美娘能在東平鎮落腳，多虧王員外賒了草屋給她。當時議好房價紋銀十五兩，不計利息，可以慢慢償還。這些年鄭氏只以針線活計養家，餬口都難，因此尚欠八兩銀子房錢未還。
嘉慶二十三年春，王員外患癆病而死。沒幾天，王員外的兒子屠戶王海便登門討債，尚欠的八兩紋銀，被他算上利息變成了二十兩。鄭氏頓時驚得目瞪口呆，連說老員外生前有話，這房錢是不要利息的！王海哪裡肯依？只說普天之下，哪有欠錢十載不給利息的道理？
鄭氏急得哭天搶地，美娘在旁雖也心焦，卻不明王海究竟“葫蘆裡賣的什麼藥”，因此靜觀其變，只柔聲寬慰奶孃而已。王海以為兩句話便唬住了娘倆，遂換了一副面孔說道：“我也知你們度日艱難，奈何天下沒有這層道理不是？縱使家父曾說過不計利息，如今不也是空口無憑嗎？這件事即使鬧到衙門，也依然是你們理虧呀。”
鄭氏一聽要鬧到官府，更加驚恐萬狀，哭著跪求王海寬限時日。這王海見時機已到，偷眼瞧了瞧美娘說道：“我原也不等錢急用，只因妻子多年不曾生養，近日催我娶個二房進門，故此才來問問舊債。看你們家道艱難，我忽然想到一個兩全其美辦法，只是不知當講與否？”
說罷，這王海竟順勢跪倒在鄭氏面前。鄭氏不明就裡，一聽有兩全其美辦法，便忙不迭詢問是何辦法。王海跪倒在地，舔著臉對鄭氏說道：“我雖是個屠戶，卻是這鎮上數一數二的富戶，如果美娘肯屈就二房，房錢斷不敢提，我再奉上百兩銀子孝敬您老！”
鄭氏聞言無語，美娘在旁早已變了臉色，對王海冷笑說道：“欠債自然還錢，利息卻另當別論。只是這做小伏低之事，美娘蒲柳之姿，且自幼信佛，實在當不起這狗屠夫人！”
王海被美娘搶白了幾句，不怒反笑，他順勢從地上抓起兩枚石子藏於手心，戲謔道：“小娘子既然信佛，今日我們各看天命如何？不如我們兩人打個賭吧？”美娘追問此話怎講，王海奸笑道：“我手中握有一黑一白兩枚石子，你如果摸中白色石子，房錢、利息咱們一筆勾銷，娶親之事也再不提及；若你摸中黑色石子，便與我成親如何？”
美娘聞言，直氣得嬌軀顫抖、蛾眉倒蹙。因為她剛才看到，這王海明明抓了兩枚黑色石子在手，卻讓她去抓白色石子，如何摸得中呢？美娘想不到王海竟如此下作、狡詐，因此便氣不打一處來。
不過，美娘略一思索，心中便有了主意。她輕蔑地掃了王海一眼，說道：“就依你之言，我們聽天由命，看看結果如何，只是賭輸了可不能反悔？”王海聞言欣喜若狂，心想自己手中全是黑石子，美娘如何能贏？因此起誓發願，連稱“絕不反悔”。
美娘聞言輕移蓮步，走到跟前，俯身探手便向王海手心抓去。王海見美娘抓走一枚石子，便死死攥緊手心，只待美娘亮出手中黑石子，他便可以宣佈贏得這場打賭了。哪知美娘竟向前跌了一跤，手中石子也瞬間混入地面石堆中去了。
王海見狀頓時傻了眼，美娘冷笑說道：“我抓的石子，不小心掉在了地上，是黑是白無法知曉。不過這無關緊要，看看你手中的石頭，咱們就知道誰輸誰贏了。”王海聞言，臉上紅一陣白一陣，只好乖乖亮出手中的黑色石子，並承認房錢、利息從此一筆勾銷。
王海吃了悶虧、遭美娘戲耍，當日憤憤而去，卻終不肯就此罷休。自此後，王海便施展起光棍手段，雖再不提房錢、利息之事，卻經常出入美孃家中，放浪形骸、縱聲言笑。
鄭氏對此不知所措，美娘一時也無計可施，心想王海原本不是什麼光彩、體面之人，若與他發生糾葛吵鬧，反而壞了自己名聲，也正中了王海下懷。因此，王海每次再來攪擾，美娘只好躲進裡屋暫避。哪知這王海見美娘示弱，更是變本加厲，有幾次喝醉了酒，竟闖入裡屋意欲強行霸佔。美娘嚇得花容失色，幸虧奶孃鄭氏拼死攔阻，美娘才免遭毒手。
王海如此強橫，美娘因擔心暴露家世，不敢報官，唯有忍氣吞聲而已。不過，美娘終是心機、智量過人女子，見王海不肯罷休，日甚一日，憂心自己終不能免，便苦思冥想出一條移花接木的妙策來。
原來，美孃家的前街，便是王海弟弟王江的住所，自打王員外去世後，十四歲的王江便與母親同住於此。又因王江與美娘年齡相仿，便也彼此相熟。道光元年（公元1821年）六月初六下午，王江正在自家院中納涼，美娘便遠遠招手喚他。
王江來到美孃家中，美娘便哭訴遭人欺侮之事。王江詢問是誰，美娘哭哭啼啼不肯明言，只讓王江換上女人衣服，濃妝豔抹後端坐裡屋檢視動靜。傍晚時分，喝得醉醺醺的王海果然又來攪擾。王海這次勢在必得，推門後徑往裡屋闖去，見一女子向牆而坐，便撲過去上下其手，意圖霸佔。
王江不過是十幾歲少年，平日哪見過這般陣勢？頓時被嚇得癱倒在床。王海按住手腳，來褪王江衣褲，王江情急之下揮拳亂打。捱了幾記老拳的王海，此時才覺床上之人並非女子，頓時醋意大發，抽出匕首一頓亂捅。
直到王江仰面倒在血泊之中，王海才知床上之人竟是自己兄弟。美娘讓王江男扮女裝，無非是想羞臊王海，也想借手足之情，讓王江勸諫兄長懸崖勒馬而已，哪知王海竟失手殺死了王江，躲在裡屋一角的美娘，頓時嚇得癱倒在地。
王海見弟弟死於自己之手，頓時驚得魂飛魄散，酒也醒了十分。當他看清王江裝扮後，便知又是美娘詭計，便回身反鎖房門，一手拿著匕首，一手將嚇得昏死在外屋的鄭氏拽入裡屋。
此時，鄭氏悠悠醒轉，美娘癱倒在地，便如泥雕木塑一般。王海血貫瞳仁，用匕首點指美娘，恨恨說道：“不是冤家不聚頭，今日你害得我手足相殘，如何了局，我倒要聽聽你的主意。說不得，便將你二人亂刃分屍，好陪我兄弟上路！”
美娘見王海又動了殺機，早已嚇得體似篩糠，哪裡還有半分主見！王海見狀低聲吼道：“你若肯做二房，今日之事就此作罷，也不枉我弟弟冤死一回！”說罷，王海見美娘緩緩點頭，便找來草蓆將王江屍體裹好，連夜將其埋在了村西老槐樹下。
當晚，王海返身回至美孃家中，將屋中清洗收拾利落，鄭氏安頓於外屋，他便與美娘在裡屋安歇。到了此時，一個十幾歲的姑娘，面對窮兇極惡的惡魔又能如何？也只能任由王海欺凌，美娘也是無可如何。
第二天，王海對老母謊稱，他安排弟弟前往州府學做綢緞生意，兩年後方得迴轉，勿需掛念。自此，這王海便霸佔了美娘，也不婚嫁迎娶，只時常兩處居住，偶爾遺些銀兩與美娘、鄭氏過活。美娘經此打擊，早已斂了鋒芒，只知逆來順受，渾渾噩噩度日而已。
話說這天傍晚，村民王二喜收拾莊稼歸來，卻見幾只野狗正在老槐樹下撕扯東西，近前一看，才知是半露於地面的一具屍體。王二喜嚇得魂飛天外，連滾帶爬跑回村中去向保長報告。保長聞訊，一邊命幾個膽大後生前去看護現場，一邊領著王二喜前夫縣城府衙報官。
縣令邵慧忠乃是一介清官，聞聽轄區出了人命官司，不敢怠慢，迅速帶領衙役、仵作等人前往現場查驗。邵縣令來至東平鎮事發地點，不看則已，這一看頓時驚得目瞪口呆：只見被害男子身穿女人服飾，且衣褲凌亂不堪，胸腹部中了七刀而死。
邵縣令心想，自己審問命案無數，這兇手將被害人扮做女子，殺人辱屍倒是頭一遭遇到，遂發動附近村民前來認屍。很快，便有人認出這是王江屍體，並有人稱數月前曾見王江進入美孃家中，從此便再無見到過他。
邵縣令聞言，命人速拿美娘、鄭氏到堂。到了此時，美娘哪裡還隱瞞得半分？遂將自己出身，家族蒙難，以及王海訛詐錢財、誤殺王江、霸佔自己的經過，全都供述了一遍。邵縣令急忙簽下火票，將已逃竄到臨縣的王海捉拿歸案。王海對罪行供認不諱。
最終，邵縣令將王海凌遲處死；念王江之死，美娘原是無心之失。委身於賊，也是情非得已。又感念其父曹旭飛嫉惡如仇，為國身死，便免去美娘罪責，並親自為媒，將其許配給了縣衙典史王興。至此，一樁清代奇案就此偵破！
案後微評：古代女子身份低微，況美娘又是犯官之後，縱是八面玲瓏，空有心計智巧，也是命比紙薄的悽慘際遇，時也，勢也。
