可是對於大多數古人而言，還是會對死亡有些想象的，認為人死之後還是會以某種形式存在的。那這就涉及到一個很現實的問題：沒有陰曹地府之前，中國人死後去哪呢？
首先我們需要知道陰曹地府是怎麼來的。陰曹地府是個道教概念，雖然道教在春秋時期就已經出現了，可是我們造出“地府”這個概念已經到漢朝了。而佛教的“地獄”概念更是直到東漢才傳進來。
也就是說，最早也得到東漢時，才有了地府，地府中才有了地獄這個系統。地府中有完整的十殿閻王那更是到了唐宋時候了。
在商朝時，還沒有鬼魂這一說。商朝人認為人死後會化為星星，所以商朝人對於自己的祖先非常敬畏，認為他們可以降下福禍，庇佑後人。也就是說，在那個時候，人死後基本都是昇天了。
可是到了春秋時期就有點變化了，《左傳》就說：人死後會有魂和魄，並且會去黃泉。可是這個黃泉太籠統了，整個黃河流域都可以算作黃泉。所以戰國的《楚辭》又給補充了一個新概念——幽都，算是給了地下世界一個模糊的都城。
到了秦漢時期，又進一步明確了一個死後去向，“生人屬西長安，死人屬東太山。”這裡的太山，就是如今的山東泰山。
山東是齊魯之地，自古就是文化最發達的地方，即使在今天也是個經濟文化發達的省份。西周分封魯、齊兩國在山東這個地方，魯國衍生出了儒學，齊國衍生出了五行方士。泰山作為齊魯兩國的分界，同時也是兩國共同的奉祭物件。
秦統一六國後，在儒生的推崇下，泰山從地方信仰變成了全國的宗教信仰，連秦始皇都十分迷戀這裡，多次進行封禪。所以從這個時候開始，泰山就成了昇仙的地方，而泰山府則成了冥界的最高機構。兩者的區別就在於一個是山，一個是官署。
這個時候還沒閻羅王什麼事（畢竟是從印度進口的），掌管冥界的冥神叫“泰山府君”。可是這個“泰山府君”概念太空泛了，沒有佛教中閻羅王形象那麼具體。所以到了唐宋時期，土生土長的“泰山府君”就被外來戶閻羅王給取代了。而“泰山府君”成了十殿閻王中的第七殿。
