漢武帝的太子劉據造反自殺後，一直沒立太子。漢武帝住在甘泉宮，召畫工畫了一幅周公揹負成王的畫，讓群臣知道自己有意立小兒子劉弗陵為太子的心跡。
劉弗陵是漢武帝晚年最寵愛的鉤弋夫人所生，《史記外戚世家》有記，武帝在畫了周公負成王圖後數日，就找了個理由嚴厲斥責鉤弋夫人，即使鉤弋脫簪珥叩頭謝罪，仍被押送掖庭獄懲處，鉤弋回頭，武帝厲聲叫道，快走，女不得活。
之後，鉤弋夫人就死在雲陽宮，被草草掩埋，據說當時暴風揚塵，百姓傷感，人們認為這麼做違天理而拂人情。漢武帝問手下是不是有人議論這個事，然後自答，自古國家所以變亂，往往是因為主少母壯，女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什麼力量可以制約。
漢武帝的經驗來源主要是漢初的呂后，皇帝年少，在孝道的壓力下，對母親順從，放在家庭事務中沒有問題，放在國家大政上，無疑會造成母后專權，母系的外戚獲得權力，一旦任由發展下去，皇權定會旁落。
漢武帝認為這是一個大機率事件，甚至是個必然事件，為了把小兒子扶上皇位，下決心提早殺掉他的母親，以絕後患。
史家認為漢武帝的帝王心態果然狠忍異常，所謂“昭然遠見，為後世計慮，固非淺聞愚儒之所及也”。
鉤弋之誅，成為後世帝王家效仿的一個政治經驗，古代忠孝是核心的意識形態，殺鉤弋讓劉弗陵免去了皇權與孝親的兩難局面，遺命大將軍霍光和車騎將軍金日石單為輔政大臣，西漢王朝處於穩定發展的階段，史稱“昭宣中興”。
