李自成的成功與失敗都在“人心”二字。
前期：提出的口號深得民心——
如“均田免糧”
“三年免徵，一民不殺”
“買賣平等”
“殺一人者如殺我父，淫一人者如淫吾母。”
剛進北京時，李自成的農民軍紀律也是嚴明的，如，有士兵搶劫了一家賣綢緞的，被釘在店鋪門前的柵欄上示眾。
但是打仗需要錢，不收稅怎麼維持軍隊和官僚機構呢？李自成的農民軍籌錢的方法只有一個，就是追贓。
為此，大順政權二號人物劉宗敏親自追餉，他還定了個規矩：
明朝的官員，一品要至少繳納萬兩白銀，一品以下至七品至少千兩白銀。
不給，嚴加審訊，許多明朝的投降官員被逼得家破人亡，傾家蕩產。地主官紳們投降，本來的目的是追求榮華富貴，沒成想，錢沒保住，命也快丟了。這部分人對農民軍失望後，含恨在心，一直隱忍等待時機。
進了京師沒幾天，軍紀也壞了，開始搶劫老百姓，金銀女子，見什麼搶什麼，《明史李自成傳》載：“兵丁斬門而入，掠金銀奴女，民始苦之。”
《甲申傳信錄》記載，進入京師後，有農民軍進入一人家，對主人說：
“借你家的鍋做頓飯。”
吃飽喝足後說：
“借你家的床住一宿。”
見主人不敢反抗，接著說：
“借你的老婆用用，做個伴。”
如果主人不同意，就被砍死了。
福安胡同一夜之間有370多名女子不堪受辱自殺或者被殺。，在西城，農民軍夜劫婦女，哭聲震天。西城婦女跳井的不可勝數。
底層士兵如此，上層的將領更是追求享樂，他們將崇禎的後宮瓜分了，每人得到30個宮女，劉宗敏還不滿足，將吳三桂的愛妾陳圓圓霸佔了，直接引起吳三桂投清。
李自成派遣劉宗敏和李過去山海關，二人根本不聽，無奈李自成只好自己帶兵開往山海關。
一路上士兵都是帶著搶奪來的財物，戰鬥時不願力戰，都害怕人死了，錢還在。結果可想而知，主帥一退全線崩潰。
南撤途中，更是毫無軍紀，大軍到哪裡搶到那裡，髒不均而大打出手的事情經常發生。如此軍紀致使人人畏死，戰鬥力急劇下降，難怪在九宮山，李自成的親軍了連地主武裝都打不過了，自己落得身首異處的下場。
