當歷史不期然地掀開公元1644年（崇禎十七年）這嶄新的一頁時，明崇禎皇帝朱由檢和剛剛自封為新順王的李自成，心情是截然不同的。
這兩個咬著牙較量了14年的生死對頭，以我們今天的標準來看，都還算是年輕人。李自成在這一年的實足年齡是38歲，朱由檢比他還要小上兩三歲。但他們的肩上，卻沉甸甸地負擔著兩個時代。一個生機勃勃，如日中升，代表了苦難深重的千百萬黎民百姓新的希望；另一個則暮氣沉沉，日薄西山，在對逝去的輝煌的懷想中，陷於腐敗沒落而不能自拔。
不管怎麼說，擁兵百萬的李自成奪取北京的決定是絕不會動搖的了。
這一年的二月初一，大順軍飛書傳檄到了崇禎帝手裡。檄中以不容置疑的口吻，通知大明天子，大軍將於3月15日抵達北京。明朝的君臣一時相顧失色。
也是二月初一，李自成親率大軍渡過黃河，馳入山西。另一路則由劉芳亮率領精兵先行東進，威懾京師。
李自成在山西幾乎沒有遇到什麼強有力的抵抗。他首先發了一道檄文，給山西各州縣，裡面有兩句十分著名的文字，即：“君非甚暗，孤立而煬蔽恆多；臣盡行私，比黨而公忠絕少。”意思是：崇禎帝倒不是個昏君，只是孤立無助，受小人矇蔽太多；他手下的那批大臣，一個個只知道結黨營私，忠心為公的實在太少太少！
這幾句話對崇禎帝夠寬容的，把主要攻擊矛頭直指奸臣、宦官、勳戚等人。這也是牛金星、李巖等文人的主意。他們是知識分子出身，深知這麼一寫，會引起不少中下層官員和讀書人的共鳴和同情，有利於爭取人心。這些人的忠君觀念雖然根深蒂固，但對奸佞之徒卻恨之入骨。
山西各郡縣果然望風而降，百姓們有的把原來的舊官兒趕跑了，焚香來迎大順軍入城。太原、大同等均入大順之手。
3月12日，大順軍抵達九邊重鎮宣府。明朝鎮守太監杜勳居然出城30裡，恭恭敬敬地迎接大順軍入城。李自成入城後，只見滿城焚香，張燈結綵，百姓們臉上全是喜氣。明巡撫朱之馮手下沒有一兵一卒肯為他作戰，他又不肯降，顫顫巍巍一個人登上城樓，要親手燃炮守城。結果發現火藥線孔早就被人用鐵釘給釘死了。他只得悲嘆一聲，投環自盡，以表他對明王朝的最後一點忠心。
崇禎帝聞得李自成就要兵臨城下了，直急得三魂出竅，又是發罪己詔——自我批評的詔書；又是懸賞許願，指望能有人肯替他去賣命。他在詔書中誘惑道：有能恢復一郡一邑失地的，可以世襲地方官，其功勞與開闢疆土的功臣相同；即使是陷沒“賊”中的，如能率眾來歸，也赦之無罪，容立新功；能生擒或斬殺闖王或張獻忠的，依然給予封侯之賞……
這種痴人說夢的詔書，當然只能是一紙空文。
在正月十六日，明大學士李建泰聲稱情願以山西老家的家財為軍餉，督師出征。崇禎帝如同撈到一根救命稻草，不由感激涕零，親自在正陽門城樓上為李建泰餞行。他流著眼淚對李建泰說：“先生此去，就如同朕親自出徵一樣！”崇禎站在城樓上，滿含期待地一直目送軍隊去了二里遠。
偏生這天風沙大作，吹得李建泰軍中將士膽戰心驚。家在京都的明軍士卒心無鬥志，沒過兩天，5000人馬就逃回去了3000人。其餘的也磨磨蹭蹭，不像是出征，倒像是出殯，一天走不上30裡。後來聽說山西全境都被李自成攻佔，兵餉也沒了著落，軍心即刻瓦解，剩下的 2000 人也一鬨而散。
崇禎帝曾經策劃過南遷金陵，幻想與李自成劃江而治，象南宋那樣，至少還可以多苟延殘喘幾年。300艘船隻都預備好了，只等運河解凍。誰知大順軍來得比春風要快得多，劉芳亮二月份一出河北，崇禎南遷的夢想便破滅了。
他只能坐以待斃。
