秦國在商鞅變法後，經濟得到飛速發展，國家很快富強起來。從秦孝公起，秦國曆代君主憑著雄厚的實力，不斷出兵進攻鄰近的魏國和韓國，奪取了不少地方，在戰國七雄中，秦國最強盛。齊、楚、趙、燕、韓、魏等六國看到秦國這樣厲害，很害怕，就想把六個國家聯合起來，共同抵抗秦國，也就是“合縱”抗秦。主張“合縱”最出名的人叫蘇秦。跟“合縱”抗秦唱反調的是主張“連橫”親秦的人。主張“連橫”的人認為，秦國太強大了，不論哪個國家，只有依賴秦國，跟秦國聯盟，去對付其他國家，才能取得勝利。當時倡導“連橫”最出名的人就是張儀。以蘇秦和張儀為代表的一批知識分子，竭力鼓吹各自的主張，史稱“縱橫家”。張儀從小讀了很多書，在學到了一套政治上和外交上的本領後，就到各國遊說。可是因為他出身寒微，很多人都看不起他。後來他聽說楚國令尹昭陽正招攬天下賢士做門客，就去投奔昭陽，做了他的門客。
昭陽當令尹時，四處征戰，為楚國立下了汗馬功勞，楚王就給了他一塊玉璧作為獎賞。昭陽十分珍愛它，常帶在身邊玩賞。一天，昭陽大宴賓客後，拿出玉璧給大家傳看。宴席散後，發現玉璧不見了，昭陽很著急，讓人四處找也未找到。這時，有人對昭陽說：這寶貝一定是讓張儀這個窮鬼偷去了。昭陽看看張儀那個寒酸樣，也起了疑心。於是就叫人把張儀捆起來，用竹板和鞭子痛打他，讓他承認偷了寶玉。張儀被打得皮開肉綻，鮮血直流，還是不承認。昭陽眼看張儀被打得快不行了，才叫人住手。有人見他實在可憐，把他送回家中。他的妻子見他被打成這樣，心疼地哭著說：在家老老實實種地，哪裡會受這種罪？”張儀氣息微弱，上氣不接下氣地說：不要難過，你瞧瞧我的舌頭還在嗎？他妻子又好氣又好笑地說：你這個死東西，打得這麼重你還開玩笑，打在你身上，還能把舌頭打掉？”張儀安慰妻子說：舌頭沒打掉就好。只要舌頭還在，我說什麼也不怕。張儀在楚國混不下去了，養好了傷，就跑到秦國去了。張儀到秦國，把他那一套“連橫”親秦的策略給秦王一說，秦惠王很讚賞，就拜他為相國。楚國這時的國君是楚懷王，他聽說秦王拜張儀為相國，很是不安，擔心張儀會為昭陽賴他偷玉璧的事，藉故向楚國報仇，就打算和齊國聯盟，共同對付秦國。齊、楚都是大國，他們一結盟，對秦國就是一個嚴重威脅，也是秦國統一天下的最大障礙。於是，張儀向秦王請求去楚國拆散齊、楚的聯盟，秦王答應了。
公元前313年，張儀又來到楚國。他知道楚王最寵信的大臣是上官大夫靳尚，而這靳尚又是個貪財好利的，於是就送去了許多金銀玉器給他。靳尚得了張儀的賄路，處處幫著張儀說話。張儀買通了靳尚和楚王的其他寵臣，這才去拜見楚懷王。兩人見面後，張儀根本不提以前在楚國受辱一事，只是表示，此來是為了秦、楚兩國的友好。楚懷王也高興地說：和秦國結盟友好，是楚國多年的願望。張儀接著說：當今天下七雄中，實際上只有秦、楚、齊最強，齊、楚兩國勢均力敵，關鍵在於秦國，如果秦國和齊國聯合，那麼齊國就強了，如果秦國跟楚國聯合，那麼楚國就強了。秦國很願意和楚國聯合，但有個條件，即楚國必須與齊斷交。如果大王跟齊國斷交，秦情願把商、於之地六百里歸還楚國。楚王一聽非常高興，當即答應與齊國斷交。
朝中大臣大多贊成楚王的決定，只有客卿陳輪和三間大夫屈原反對。陳較對楚王說：大王，秦王為什麼這麼看重楚國呢？還不是因為我們與齊國結為聯盟了。如果我們與齊國斷交，就等於把自己孤立起來，那時秦國就不會看重我們，把土地還給我們。如果齊國恨我們與他們斷交，與秦國聯合起來反對我們，那時我們楚國就更危險了。屈原也支援陳較的意見，堅決反對與齊國斷交。並指出張儀是個反覆無常的人，從來就言而無信，勸懷王千萬不要上當。這時，受張儀賄賂的大臣靳尚出來說：你們說得倒輕巧，不跟齊國斷交，秦國能把六百里地白白送給我們？天下哪有這樣便宜的事，楚懷王一聽這話有理，於是就一面派人去跟齊國斷交，一面派使臣跟隨張儀去秦國，辦理土地移交手續。
到了秦國，張儀假裝摔壞了腿，躲了起來。楚國的使臣等了三個月也不見張儀的面，就直接給秦惠王寫了一封信，說明張儀答應給楚國土地的事。惠王答覆說：張儀答應的事，定會照辦的。但必須看到楚國與齊國斷交的文書，方能照辦。使臣把這意思報告給楚懷王。懷王以為秦國嫌他與齊國斷交不堅決，就派人去齊國邊境上無故生事，辱罵齊人，引起邊境上的戰爭，害得百姓不得安寧。齊王見楚國在邊境無事生非，很生氣，就派使臣去秦國，約好一起去打楚國。張儀一聽，他“連橫”的計謀得逞了，就去見楚國使臣，讓他回去接收自己的六里封地。使臣一聽，大吃一驚說：什麼，六里？我們大王告訴我的是六百里呀！張儀若無其事地說：大概是楚王聽錯了吧，我說的是六里。試想，秦國的土地都是用血汗換來的，怎麼會白白地送人？
使臣回來一報告，楚王氣急敗壞，下令發兵十萬去攻打秦國。但秦國早已有所準備，齊國也派軍隊來幫助秦國作戰，結果楚軍大敗，楚國漢中一帶土地全被秦國奪去了。楚王恨透了張儀，提出拿楚國黔中一帶土地來換張儀，要殺掉他。可張儀早已買通了靳尚和楚王最寵愛的王妃鄭袖，他們都在楚王面前替張儀求情，結果楚王又把張儀放跑了。張儀回到秦國又向秦王建議：讓他用同樣方法去其他國家遊說，徹底破壞幾國的“合縱”，讓他們由“合縱”抗秦，變為“連橫”親秦，然後再圖良策，各個擊破。秦王同意了，讓張儀帶上許多黃金白玉，到其他國家去了。張儀去了以後，同樣採取欺詐矇騙的手法，結果破壞了其他國家“合縱”抗秦的計劃。張儀連橫之所以取得成功，主要是因為秦國在實行了商鞅變法後，國富民強，實力雄厚，中原各國都很怕它，他們也想聯合起來抵抗秦國，但個個都有自己的小算盤，到了關鍵時刻，就不齊心合力，因此合縱不但搞不成，反倒給秦國連橫造成可乘之機。果然，過了七八十年，秦始皇終於完成了統一中國的大業。
