1864年，曾國藩率領湘軍攻下南京後，他的弟弟曾國荃勸曾國藩擁兵自立，這在歷史上是確有其事的。其實不止是曾國荃，曾國藩手下的一大批將領也有這樣的想法。如湘軍水軍統帥彭玉麟就曾經問過曾國藩“江南半壁無主，老師有意乎？”還有曾國藩的手下李元度，甚至與人合謀，在一天晚上將湘軍高階將領30餘人聚在一起，打算重演一出“宋太祖黃袍加身”的歷史劇。
然而，面對曾國荃等人的勸進。曾國藩表現的很冷靜。他一口回絕。他推心置腹的說：人吶，共患難的時候才是朋友。同富貴的時候，就成了敵人。左宗棠也是一代梟雄，做師爺時便不甘居人下。如今他同我平起平坐，能俯首稱臣？我敢斷言，如若我們起事，第一個起兵來討伐我們的人，就是左宗棠！李鴻章也一樣。我若一帆風順，他永遠是我的學生。但我如若不順呢？還有外面那些打著湘軍旗號的人，一旦我們不順，他們必然翻臉不認。現如今，湘軍早已呈疲態之像，遠遠談不上是什麼精銳。我們哪還有三十萬精兵？況且，當兵吃糧，升官發財。三湘子弟能為我們所用，只不過是我們扔了一塊骨頭。如果朝廷扔一塊更大的骨頭，他們估計就該為朝廷賣命了。我們和朝廷比，孰強孰弱？我們又有多少骨頭可扔呢？曾國藩的這一番話，說得曾國荃等人是啞口無言。因而起兵一事，最後也就不了了之。
雖然李鴻章是曾國藩的學生，但是一旦造反，李鴻章必定會站在清朝朝廷的立場，視曾國藩為反賊，與之斷絕關係，並從上海出兵，攻擊南京。湘軍當時已經處死三面敵對狀態，如果曾國藩兄弟造反，很快就會失敗，自己的歷史定位也有平亂中興名臣，變成亂臣賊子。這種賠本買賣，飽讀儒家聖賢書的曾國藩是不會做的。
曾國藩作為當時的名臣，機警過人，對於世事也有很深的洞悉。他不會像他的九弟那樣，魯莽行事。在他權力處於頂峰的時候，清廷就已經對他採取行動，他只能一次次的採取措施，保住曾家。稱帝不是每個人都能做到的，曾國藩和曾家根基太淺。
