在雍正眼裡，年羹堯、隆科多與張廷玉是不同作用的棋子，有些棋子用完必須得棄，否則，留在棋盤上會礙手礙腳；有些棋子用起來順手，而且沒有副作用，所以可以繼續留在棋盤。
一、年羹堯的萬丈深淵
年羹堯很早就是胤禛的門人，他年紀輕輕就能成為四川巡撫，很大程度上這得益於胤禛的運作。然而，年羹堯這位年輕的巡撫卻不是很安分，對胤禛這位主子也沒有做到忠心不二。
他在四川期間，時刻關注著奪嫡之事，可能是對胤禛繼位沒有信心，於是開始多方下注，居然與三爺的門人孟光祖攪和到一起。沒有哪個領導希望看到自己的屬下與其競爭對手通“關節”，事發後，胤禛大怒，但鑑於時局，在敲打後還是原諒了他，但這次事件也成了君臣不合的預演。
在雍正繼位時，年羹堯功不可沒，成功牽制了胤禵。
青海之戰後，年羹堯成了朝廷炙手可熱的明星。雍正多次強調年羹堯是“朕的恩人”，並相約永不負，還希望能樹立一個千古君臣知遇的榜樣。
言猶在耳，兩人的關係卻急轉直下，翻臉起來比翻書還快。這場君臣衝突，由三個原因釀成：
第一，許多朝廷大員，皆出自年羹堯門下。
雍正繼位之初，曾對封疆大吏進行大規模洗牌，而年羹堯在其中發揮很大的作用。換言之，他干涉了雍正的人事權。
陝西的範時捷、直隸的李維均、江蘇的何天培都由年羹堯舉薦，四川、甘肅的人事也是他主導的。封疆大吏的人事任免權，向來都是皇帝專屬。年羹堯強勢介入，必會引起衝突。
第二，西北之王，割據一方。
青海之戰，年羹堯已經成了西北的“土皇帝”。他是撫遠大將軍，統領十幾萬士兵。同時，他還兼任著川陝總督，其權勢甚至可以媲美吳三桂等藩王。
為了讓年羹堯安心打仗，雍正還將西北的人事權也下方給他，因而出現“年選”。
在打仗時，雍正可以遷就。仗打完了，年羹堯如果繼續獨霸一方，就會與朝廷相沖突。
第三，過多地參與機密。
秘密工作幹多了，很容易引起領導猜忌，甚至因此而消失。
雍正上位的前兩年，年羹堯參與許多重大機密，尤其是對雍正對手的處理、重大案件。
年羹堯還有一張很大的私人“情報網”，特別關注京城的訊息，在寫給雍正的信裡面，都會提到雍正的安全。這會讓雍正感覺自己就在年羹堯的眼皮底下，也會對他感到可怕。
此外，年羹堯敢擔當，個性強烈，雍正多疑又喜怒無常，君臣的性格特點也形成強烈反差。雍正是一個刻薄寡恩的直男，覺得年羹堯沒利用價值，又令人討厭時，就會讓他成為一顆棄子。
二、隆科多被整頓
隆科多是康熙遺詔的唯一“見證人”，也是雍正順利上位的得力助手，因而獲得豐厚酬勞，又是襲爵，又是加官。這種康熙傳位遺詔，是一個天大的秘密，涉及到雍正的合法性問題，只要隆科多變臉，雍正對天下都沒有一個交代。
在雍正繼位之初，隆科多參與機密，與雍正關係鐵要不得了，還經常陪他喝酒。大紅之日，往往就是大悲之時。
雍正二年，隆科多步軍統領的職務由他的對手接管，這是一個不友好的訊號。隆科多也覺察到，雍正不會永遠信任他，君臣更像是臨時性質的合作，因此，他很快連財產也轉移出去。
在年羹堯被清理後，隆科多也就順勢成為雍正要打擊的“第一號”權臣。雍正先給他安排一個差事，派他去阿爾泰嶺，用意非常明顯：一是先把他掛起來，要下手時再讓他回來；二是遠離京城，割斷與朝廷的聯絡，為打倒他造勢。
隆科多剛剛離京，胤祥就開始彈劾他。胤祥是雍正的鐵桿兄弟，由他出面，說明隆科多影響力不一般，別人不敢輕易彈劾。這也給了外界一個訊號，隆科多倒臺已經成了定局。
後來，隆科多被人舉報，又牽涉到“玉牒案”。玉牒是皇家檔案，事關重大，隆科多居然敢私自收藏。雍正在打擊兄弟的時候，對玉牒進行過篡改，是不能見光的。隆科多的行為，給雍正的感覺是要挾。
最後，雍正定了隆科多“四十一款大罪”，將其囚禁於暢春園。
三、張廷玉的青雲直上
張廷玉和年羹堯是康熙三十九年的“同榜進士”，不同點在於，他比年羹堯更低調，更會做人。兩人同進翰林院後，張廷玉的父親張英就提醒張廷玉，年羹堯個性強，將來必會出事，勸及時遠離。後來，年羹堯被雍正清理時，張廷玉能夠置身事外。
張廷玉最大的特點就是這個人深諳“人臣之道”，幾乎就是臣子的楷模。年羹堯仕途升遷速度很快，其實張廷玉也不差，只用了十二年，就從七品做到了正二品的禮部侍郎。
雍正繼位後，對張廷玉特別欣賞，說他“氣度端凝，應對明晰”，很快就將其提拔為禮部尚書。
張廷玉能夠讓雍正離不開他，幾乎所有的朝廷政務，雍正都會找張廷玉商量；張廷玉生病了，雍正會說自己“胳臂疼”，以表示他是自己的股肱之臣；張廷玉回老家探親，雍正都會在其奏摺上表達思念。
張廷玉在朝廷發揮的才能，不同於隆科多與年羹堯功高蓋主，他雖然位置也很高，但主要是充當雍正的秘書。雍正釋出聖旨，都是口述，張廷玉就能在極短的時間內將其轉化為正式文案。此外，張廷玉的滿語水平也特別高超，這一點對於他進入決策層極其重要。對於一個貼心秘書，雍正沒理由拿下。
張廷玉處理事情沒有明顯表現出私心，在功名利祿面前也低調。既有過人的才能，讓別人無法替代，也能謙讓，為皇帝著想。雍正十一年，張廷玉的兒子本來被點為探花，他知道後，立刻進宮向雍正謙讓，說要讓給普通人。雍正聽後，大為感動，於是將其子降為二甲頭名。然後，又專門釋出諭旨，表揚張廷玉公忠體國。
張廷玉為官異常謹慎，周密小心，不圖虛名。他有一句名言“萬言萬當，不如一默”，這句話堪稱是做人做官的精華，少說話，就能少犯錯。他為雍正工作了十三年，幾乎每一項重大決策都有他的參與，但整部《清史稿》卻又沒有關於他特別大的功績。這就是他的高明之處，他將所有的功勞都記在了雍正名下，而不提自己的付出。
秋媚說：年羹堯與隆科多的悲劇，是兩人個性與行事作風的問題激化了君臣矛盾，讓雍正不得不下手。張廷玉是朝堂的“老江湖”，將為臣之道領悟透了，多放照顧雍正的面子和立場，自己甘心當綠葉。他沒有侵犯雍正的“領地”，所以能夠躲過雍正的猜忌。
