武王伐紂的故事隨著《封神演義》的小說讓大家所熟知，但真實的歷史上，武王伐紂其實並不是一次性展開戰爭，而是經歷了一番波折的。
公元前1050年周文王去世，其子姬發繼位，後世稱為武王，其時武王自稱為太子姬發（當時並無武王一說，帝王死後，其子孫將其一生進行總結，冠以諡號，周武王乃後世稱謂）。武王繼位後，繼承父志，重用姜尚（姜子牙）、周公旦、召公奭等人治理國家，周國日益強盛。
公元前1049年，即位後的第二年，周武王率大軍先到畢原（今陝西省長安區內）文王陵墓內進行祭奠（可參考《封神演義》，周文王被紂王害死），後轉而東行向商朝國都朝歌進發。同時在先鋒部隊中豎起寫有姬昌名字的大木牌，稱自己為“太子發”，意思部隊仍由文王任統帥，向商紂王復仇的意願明顯。待大軍抵達黃河南岸的盂津（今河南孟津縣東北）時，商朝各地方有諸多部落首領聞訊趕來參加。商紂王人心向背、外部孤立無援的形勢已形成。當時各部落首領都紛紛勸說武王立即向朝歌進軍，打敗商朝。但周武王和姜子牙則認為時機還不成熟，殷商氣數未盡，在部隊渡過黃河後又令全軍止而不前，並以“諸位不知天命”告誡大家不要操之過急。因時機還未完全成熟，全軍班師回朝，這次滅商的大預演，史稱“孟津之會”或“孟津觀兵”。
三年後，商紂王統治的朝廷已是“讒惡進用、忠良遠黜”，忠臣良將被商紂王折騰的一乾二淨：比干被剖胸挖心；箕子裝瘋，被罰為奴；微子感覺無望，已經出走，隱居起來；百姓們不敢口出怨言了。這個時候周武王覺得商紂王朝廷已是分崩離析、眾叛親離了，征伐紂王的時機已經成熟。
公元前1046年，武王聯合多個部落，進攻商紂，討伐暴君紂王統治下的商朝，史稱“牧野之戰”。武王用5萬精銳士兵打敗殷商70萬大軍（其實一半以上計程車兵均為奴隸和俘虜，戰鬥力不強，且民憤久遠，戰鬥一開始就倒戈相向，幫助周攻打商軍）。兵敗後，紂王自焚於鹿臺，殷商滅亡。周王朝建立，定都鎬京（今陝西西安西南）。
周武王的伐紂大業，為什麼止而不前，因為當時周武王認為商紂王的統治腐爛的僅僅是外部環境，朝歌內部還是比較有向心力的，忠臣良將還很多，強行攻打商朝會造成天下混亂，民不聊生。從這一方面說，周武王其實胸懷天下，心繫百姓，是不可多得的仁君。
周武王建立周朝後，在眾多能人志士的輔佐下，開創了一系列史無前例的偉大措施，史稱“周禮”，其核心思想為“敬天保民”。從周朝開始，中華民族開始擁有了自己的文明，封建王朝盛行的各類制度就此奠基，包括政治結構中的諸侯分封制，社會體系建設中的宗法制，土地劃分的井田制，中華文化中的的禮樂制，影響中國長達三千多年，為中華文明留下了不可多得的歷史沉澱。
