在明朝晚期，東北地區廣沃的原野上生活著一個民族，就是女真族。
最初，女真族分成很多不同的部族，組織混亂，發展程度不同。靠北面的索倫部和野人女真比較落後，處於原始社會的酋長氏族階段。而靠南一些扈爾哈部和海西扈倫四部等部族，因為與漢民交流較多，也較進步，形成了是領主制社會。
什麼是領主呢？
領主有自己的領地，在領地之內，所有的一草一木，一山一河都是屬於領主的，包括生活在這片領地上的人口，甚至這些人口所擁有的所有財產，都是領主的。領主制度有點像歐洲古代的封建領主制度。區別是：歐洲領主制是以家庭和個人為基本單位，而女真族的這種領主制是以氏族和家族為單位，整個氏家都依附於領主。居住在這片領地上的氏族或者家族就必須向領主氏族每年繳納供賦，接受領主的剝削。
由於當時女真各部並沒有統一，各個領主之間也有很深的矛盾，這不難理解，因為誰擁有的領地更大，依附的氏家部族更多，誰的收益就更多。所以，領主之間就經常為了互相爭奪領地、人口、“敕書”發生爭奪。
“敕書”是什麼呢？
就是明朝給這些少數民族發的貿易執照，擁有了敕書，就能合法地與明朝進行商品交易，把領地上的物產，如珍珠、人參、貂皮等賣給明朝商人，換來鐵器、布帛絲綢和茶葉等。
強大領主給這些前來依附的弱小氏族一些土地，讓他生存下來，而這些依附者必須向領主的氏族每年上交供賦，氏族成員也必須為領主氏族的成員們幹家務活。當與其它領主發生矛盾，要打仗的時候，這些氏族也必須出動人馬隨領主征戰。 這些依附氏族就稱為“包衣阿哈”。
“包衣”和領主氏族的成員們一樣，都遵守部族法規，也擁有相對的人身自由，領主成員不能隨意殺害“包衣”，如果犯了錯誤，只能責罰。“包衣”也有家庭和私產，有些“包衣”很富裕，有些甚至還能夠擁有自己家的“包衣”。
什麼又是“旗主”呢？
努爾哈赤十三幅盔甲起事，他也是領主，但他的“包衣”們就像草頭草一樣，隨時可能倒向任何的勝利一方。
努爾哈赤在發展壯大的過程中，逐漸發現以往的領主包衣制很不合適了。不能再任由麾下的這些氏族部落時近時疏、叛服無常。以往的包衣阿哈只服從於領主，不服從於軍事首領的安排，嚴重製約了軍事行動要求的統一指揮和調派，這在發生大規模戰爭時是非常危險的。所以，為了軍政合一，必須建立新的制度，這就是歷史上著名的“八旗制度”。
若干個牛錄組成一個更大的單位，以旗幟為標誌作導引，指揮進退攻守和迂迴包抄。滿語中，旗幟被稱為“固山”，所以，這個大單位就被叫做“固山”也就是“旗”。
“旗”的最高官職為固山額真（都統），負責執掌整個“旗”所轄內的戶口、教養、官爵承襲、軍事訓練等，就是旗主。不論普通成員，還是高官兵將，都是本旗旗主之臣，只要屬於本旗，就有隸屬關係。
以前領主包衣制度下，包衣發生背叛，背叛的是領主。在八旗制度下，再要背叛，就是背判了整個旗，背叛了努爾哈赤，後果很嚴重。
