根據史書的記載，劉備被呂布俘虜過兩次妻子兒女，一次是呂布趁劉備與袁術交戰，偷襲了下邳城，俘虜了劉備的妻子兒女，另一次是呂布攻打駐守在小沛的劉備，俘虜了劉備的妻子兒女，同時劉備也被曹操俘虜過兩次妻子兒女，一次是曹操攻打徐州，不僅俘虜了劉備的妻子兒女，還俘虜了關羽，另一次是長坂坡之戰，曹操俘虜了劉備的兩個女兒。
所以，劉備直到40多歲還沒有兒子，也許是他的兒子被敵人俘虜了，也許是他的兒子在戰爭中被殺了，在古代40歲還沒有兒子的人極少見，在那個十三四歲就能結婚生子的冷兵器時代，40多歲還沒有兒子的話，是會被人指著鼻子罵的，也會讓人看不起的。
古話說：不孝有三，無後為大。劉備也想早點要個兒子，但由於各種原因，導致了劉備沒有親生兒子，也許劉備的女兒的一大堆，但女人在當時的社會地位極其低下，劉備的女兒連在史書中留名的機會都沒有。
當劉備在公元201年南下投靠荊州劉表後，就開始想著自己將來的命運，儘管劉備還曾發出脾肉之嘆感嘆自己四十多歲還一事無成，但事實上的劉備還是時刻做好準備，雖然劉備當時的勢力很小，但終究算得上一個小軍閥，所以當劉備在荊州有了一段安穩日子後，為了給自己尋找一個繼承人，所以劉備收留劉封為養子。
劉備收留劉封為養子的目的非常明確，就是擔心自己將來萬一真的沒有親生兒子的話，就要把自己的事業讓養子劉封來繼承，這在法律上是行得通的，比如曹操的父親曹嵩就是繼承他的宦官養祖父曹騰的爵位，因為曹騰沒有兒子。
如果劉備沒有兒子的話，他只能找一個養子來繼承自己的事業，這是劉備在沒有親生兒子前所考慮過的繼承人問題，劉備選擇的第一繼承人事實上是劉封。
但是，劉封的運氣顯然不夠好，或者說劉備的生育能力屬於慢性超強的，在劉備47歲那年，甘夫人為劉備生下了兒子劉禪，這就是老來得子了，在冷兵器時代，47歲就相當於現在的60多歲，當劉備有了親生兒子之後，劉備的繼承人制度就發生了根本性的轉變，劉封的繼承人之位被剝奪，因為他不是劉備的親生兒子，雖然有法律上的關係，但劉封與劉備沒有血緣關係。
所以，當劉禪出生後，無論是從血緣上說，還是從封建傳統繼承製度上說，劉禪都是劉備的第一繼承人，但是，劉備真正選擇劉禪為自己的繼承人，則是在公元219年劉備稱漢中王之後。
劉備在稱漢中王之前，因為職位只是個左將軍，爵位不能世襲，同時職位較低，是不方便公開選擇繼承人的，這個道理就像一般的世家大族在選擇族長繼承人時，只能先當上族長才能選擇繼承人，所以劉備自封為漢中王，這可是自曹操之後東漢末年的第二個王，有了王爵位，劉備就可以名正言順地選擇自己的繼承人。
也就在公元219年，劉備封劉禪為漢中王太子，也就是說正式確定了劉禪接班人的地位，那麼劉備在當時為什麼要選擇劉禪當繼承人，而不是選擇其他兒子呢？
其一，劉封已經因為與劉備沒有血緣關係被排除了，中國封建社會上的傳承歷來就是血緣傳承，無謂下一代是賢能還是平庸，哪怕是個白痴，君主都會選擇自己的親生兒子為繼承人，不信可以參考幾十年之後晉武帝司馬炎，選了個白痴兒子當皇帝，埋下了朝代被滅的種子，劉備也是如此，只會從自己的親生兒子中選擇，所以劉封被排除。
其次，劉封不能成為繼承人甚至都不能活著，這其中還有諸葛亮的原因，諸葛亮在關羽失荊州後，建議劉備賜死劉封，其中的原因是為蜀漢政權將來的長治久安考慮的，因為劉封曾經有過繼承人的資格，但是當劉備三個親生兒子到來後，就自動喪失了資格，如果劉備的三個親生出了什麼問題去世的話，那麼劉封就有機會了，所以為了將來政權穩定，諸葛亮建議殺劉封，劉備也同意了。
其二，當時劉禪是劉備所有兒子中最年長的，當時劉禪的年齡是13歲，而劉備的次子劉永差不多是七八歲的年齡，而劉備三子劉理的年齡差不多是5歲左右，按照封建繼承禮制，立繼承人首先要立嫡，無嫡就立長，劉禪是長子，自然要立劉禪。
同時，劉備所在的時代處於亂世，亂世之中是不能立幼子為君的，因為這違反了常理，因為亂世之中需在君主能夠自主處理政事與親政，否則不是被權臣控制，就會被敵人擊敗，劉禪是劉備年齡最大的兒子，當時已經13歲了，都到了可以娶妻生子的年齡了，所以立劉禪為繼承人最合適。
其三，劉禪的生母是甘夫人，已經在赤壁之戰前後去世了，而劉永與劉理的生母儘管史書中沒有記載，但可以肯定的是劉備進入益州後娶的女子所生，從法正建議劉備娶寡婦吳夫人為妻子就會明白，法正是建議劉備以政治聯姻關係來拉攏益州本地豪強，既然劉備的皇后如此，那麼劉永與劉理的生母也肯定如此。
既然劉備娶劉永與劉理的生母是為了拉攏益州的豪強，那麼劉永與劉理這兩個兒子就會存在益州的外戚勢力，這是肯定的，作為劉備是絕對不希望有外戚勢力來干涉政治的，而劉禪的生母甘夫人，相對於益州來說是外地人，外地人要想在益州長存，只能依附於皇權，也就是依附於劉禪，這樣更有利劉禪的統治，所以從政治的角度來看，劉備選擇沒有外戚勢力的劉禪更為合理。
